‘Neil Armstrong was één van de grote Amerikaanse helden’

De Amerikaanse president Barack Obama heeft hulde gebracht aan de overleden Neil Armstrong. Ook Republikeinse kandidaat Mitt Romney en astronaut Buzz Aldrin lieten weten dat ze Armstrong enorm zullen missen.

De Amerikaanse president Barack Obama heeft hulde gebracht aan de overleden Neil Armstrong. De eerste man op de Maan behoort volgens Obama “tot de grote Amerikaanse helden”. Zijn exploot zal “nooit vergeten worden”. “Neil was één van de grote Amerikaanse helden, niet enkel van zijn tijd, maar aller tijden”, zo verklaarde Obama vanuit zijn buitenverblijf Camp David in een mededeling. De president is naar eigen zeggen “diepbedroefd” door het heengaan van de astronaut.

“Wanneer hij en zijn teamleden in 1969 aan boord van de Apollo 11 gingen, droegen ze de dromen van een hele natie met zich mee (…) Toen Neil voor het eerst zijn voet op het oppervlak van de Maan zette, leverde hij een prestatie die nooit vergeten zal worden”, aldus Obama, die net geen acht jaar was op het moment van de historische ruimtereis. Volgens Obama blijft de spirit van Armstrong voortleven in alle mensen die hun leven wijden aan het verkennen van het onbekende. “Deze erfenis zal blijven bestaan, aangevuurd door een man die ons de enorme kracht van één kleine stap leerde”.

‘Maan zal eerste zoon van Aarde missen’
“De Maan zal haar eerste zoon van de Aarde missen”. Zo heeft ook de Republikeinse presidentskandidaat Mitt Romney gereageerd. Neil Armstrong “heeft vandaag zijn plaats in het pantheon van de helden. Met ongeziene moed en grenzeloze liefde voor zijn land heeft hij voet aan grond gezet waar niemand ooit voet aan grond had gezet”, verklaarde Romney in een mededeling.

De Republikeinse uitdager van president Barack Obama bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen ontmoette Armstrong enkele weken geleden nog. “Zijn passie voor de ruimte, wetenschappen en ontdekken, en zijn devotie voor Amerika zal mij levenslang inspireren”, aldus Romney.

‘We zullen altijd verbonden blijven’

Astronaut Buzz Aldrin, de man die samen met Neil Armstrong op de Maan liep, zal zich “voor altijd verbonden” blijven voelen met de overleden astronaut, laat hij via Twitter hulde weten. “Wij hebben samen getraind en we waren ook goede vrienden. We zullen voor altijd verbonden blijven door onze deelname aan de Apollo 11-missie”, zo tweette de astronaut die voor eeuwig de “tweede man op de Maan” zal zijn.

In een gesprek met de Britse openbare omroep BBC prijst Aldrin Armstrong als een uitstekend piloot en bekwaam commandant. Hij betreurt dat zijn bevelhebber er niet meer bij zal zijn wanneer de wereld in 2019 de vijftigste verjaardag van de historische maanlanding. Aldrin zette een kwartiertje na Armstrong voet op de Maan. De derde astronaut Michael Collins bleef de hele tijd aan boord. Collins zei in een reactie dat hij Armstrong “verschrikkelijk zal missen”. “Hij was de beste”, besloot Collins.

‘Inspiratie voor miljoenen jongeren’
‘Het hele Amerikaanse maanprogramma, met als absolute hoogtepunt de eerste stappen van Neil Armstrong op de maan, heeft duizenden, miljoenen jongeren geïnspireerd om zich te verdiepen in wetenschap en techniek’, heeft de Belgische astronaut Frank De Winne. Ook voor De Winne zelf was de allereerste maanwandeling een van de inspiratiebronnen. Hij herinnert zich nog hoe de hele familie thuis – De Winne was toen acht jaar – ’s nachts was opgestaan om naar de maanlanding te kijken en de historische woorden “That’s one small step for (a) man, one giant leap for mankind” te horen uit de mond van Neil Armstrong.

“Neil Armstrong, die door iedereen zeer gewaardeerd werd, zal nog heel lang in de geschiedenis van de mensheid blijven”, aldus De Winne. Hij zorgde voor “de eerste stap van de mens op een ander hemellichaam in het onmetelijke heelal, de eerste stap in de exploratie van het zonnestelsel”. Al gaat die exploratie sindsdien misschien wat minder snel dan toen verwacht werd, voegt de Belg toe. “Ik denk dat zelfs nu nog de echte impact van die maanlanding moeilijk in te schatten valt”, zegt De Winne nog. De 51-jarige Belg, die twee keer in het internationaal ruimtestation ISS verbleef, staat momenteel aan het hoofd van het Europese Astronautencentrum (EAC) in Keulen.

‘Hij zal altijd symbool blijven’
Voor de Nederlandse astronaut André Kuipers zal Neil Armstrong, de eerste mens op de maan, altijd een symbool blijven. “Hij is de verpersoonlijking van de mens die van zijn planeet af gaat en zich verspreidt door het heelal. Zijn naam zal daaraan altijd verbonden blijven”, zei Kuipers. “Volgens mijn moeder heb ik de maanlanding live voor de tv gevolgd, maar ik kan me dat niet herinneren. Wat ik wel bewust weet, zijn de latere maanlandingen. Die stimuleerden mij om zelf ook astronaut te worden”, aldus de Noord-Hollander.

‘Een van de grootste prestaties van vorige eeuw’

De Amerikaanse astronaut Neil Armstrong, die op 21 juli 1969 als eerste een voetafdruk achterliet op de maan, was een monument. “Hij zorgde voor een van de grootste prestaties van de vorige eeuw.” Zo heeft de voormalige Belgische astronaut Dirk Frimout, in 1992 de eerste Belg in de ruimte, gereageerd op het overlijden van Neil Armstrong. “Iedereen die die maanlanding heeft meegemaakt, herinnert zich nog wanneer dat was en waar hij toen was”, aldus de nu 71-jarige Frimout. “Armstrong was een icoon voor iedereen, hoewel hij heel bescheiden was en nadien niet vaak in het openbaar verscheen”, aldus nog de burggraaf. Dirk Frimout maakte in 1992 een ruimtereis in een Atlantis-spaceshuttle. (Belga/RDM)