Niet jachtluipaard, maar mijt is snelste landdier op aarde

De jachtluipaard wordt doorgaans beschouwd als een van ’s werelds snelste landdieren. Maar die titel gaat nu naar de Paratarsotomus macropalpis, een piepkleine Zuid-Californische mijt.

Uit een onderzoek van een team van wetenschappers van het Pomona College in het Californische Claremont blijk dat de mijt aan een snelheid van maar liefst 322 lichaamslengtes per seconde rent. Dat is een nieuw wereldrecord en het equivalent van een mens die aan 2.000 km per uur loopt.

De jachtluipaard, die bekend staat als een van de snelste landdieren op aarde, loopt aan ‘slechts’ 16 lichaamslengtes per seconde. De voormalig recordhouder, de Australische zandloopkever, behaalde een snelheid van 171 lichaamslengtes per seconde.

De snelheid werd berekend rekening houdend met de grootte van het lichaam, en aangezien de lichaamsgrootte van een mijt kleiner is dan een sesamzaadje is het ondenkbaar dat de mijt effectief een Usain Bolt zou kunnen verslaan in een race.

Dodelijke temperaturen

Tenzij misschien in schroeiend hete temperaturen, want dat was de tweede ontdekking die de wetenschapers deden over deze specifieke mijt. Het dier kan op een ondergrond met een temperatuur van 60° Celsius lopen, iets wat voor andere dieren dodelijk is.

‘De relatieve snelheid stijgt wanneer dieren kleiner worden’, zegt bioloog Jonathan Wright, die het team van onderzoekers leidde, in een samenvatting van het onderzoek. ‘In theorie zou de snelheid op een gegeven moment beperkt moeten zijn door de fysiologie van de spieren. Maar de gegevens van de mijt tonen aan dat we een dergelijke bovengrens van hoe snel een been kan bewegen nog niet hebben gevonden.’

De Paratarsotomus macropalpis werd in 1916 geïdentificeerd, maar verder is er over de spinachtige weinig bekend. Wetenschappers gaan het dier nu verder onderzoeken met het oog op toeppassingen in de biomimetica.

Het onderzoeksteam gebruikte hogesnelheidscamera’s om de snelheid van de mijten in het laboratorium en in hun natuurlijke omgeving te registeren. Bekijk hier hoe snel de mijt zich voortbeweegt: