Koralen verbleken momenteel wereldwijd meer dan ooit tevoren als gevolg van de hoge temperaturen in de oceanen. Dat stelt de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de Amerikaanse instantie die zich bezighoudt met meteorologie en oceanografie.
‘De planeet bevindt zich momenteel middenin de ergste periode van verbleking die ooit is geregistreerd’, vertelt Derek Manzello van het NOAA, aan het Franse persagentschap AFP. ‘Tussen 1 januari 2023 en 10 oktober 2024 heeft ongeveer 77 procent van alle koraalriffen ter wereld hittestress ervaren die overeenkomt met verbleking. En dit percentage neemt nog steeds toe.’
Als de watertemperatuur te hoog ligt, stoot koraal de algen waarmee het in symbiose leeft af. Zonder die algen, verliest het koraal niet alleen zijn kleur maar ook zijn voeding. Ernstige, langdurige of herhaaldelijke periodes van verbleking kunnen leiden tot het afsterven van het koraal, maar riffen kunnen zich herstellen als de temperatuur daalt of als andere factoren zoals vervuiling of overbevissing afnemen.
Mariene hittegolven nemen echter alsmaar toe als gevolg van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De oceanen absorberen namelijk meer dan 90 procent van de overtollige warmte veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen. Wereldwijd zijn circa 850 miljoen mensen afhankelijk van koraalriffen om te werken en te eten. Koraalriffen, waar heel rijke en gevarieerde ecosystemen floreren, beschermen ook de kust tegen erosie en bij stormen.
