Lotus Eletre in de voetsporen van Porsche Cayenne

Het is een publiek geheim dat sportwagenfabrikant Porsche zo’n twintig jaar geleden aan een faillissement is ontsnapt dankzij zijn SUV-modellen. Lotus heeft daar lering uit getrokken en hoopt voor een doorbraak op de wereldmarkt op de  Eletre S, een volbloed sportwagen in SUV-look Made in China.

Colin Chapman, de naam zegt u niets? De gepassioneerde en succesvolle Britse ingenieur, ontwerper en autobouwer sterft eind 1982 op 54-jarige leeftijd aan de gevolgen van een hartaanval. Een krachtenslopende levensstijl met werkweken van 16 uren per dag, zeven dagen op zeven, eist zijn tol.     

Zeven constructeurs- en zes rijderstitels in Formule 1

Chapman is twintig wanneer de Lotus Mark I, een ontwerp van zijn hand, in 1949 zijn debuut maakt in de autosport. Overdag werkt de ondernemende ingenieur bij de Royal Air Force, na zijn diensturen en in het weekend knutselt hij in de garage van zijn schoonouders rudimentaire racewagens in elkaar die verrassend goede resultaten behalen.  

In 1952 richt hij de Lotus Engineering Company op die in 1955 opgaat in Lotus Cars. Met de Lotus Eleven stelt Chapman een eerste iconisch model voor dat uitblinkt door zijn eenvoud,  laag gewicht en sportieve  prestaties. Bovenal is de Eleven betaalbaar.   

In de jaren zestig zetten zijn revolutionaire racewagens ook nieuwe maatstaven in de Formule 1. Als eerste merk plaatst Lotus de motor achteraan en introduceert het de wigvorm met sidepods. Lotus is ook de eerste renstal die zijn bolides in de kleuren van zijn hoofdsponsor spuit.

In de jaren zestig, zeventig en tachtig behaalt Lotus in de Formule 1 zeven constructeurstitels en zes rijderstitels. Enkel Ferrari, Williams, McLaren en Mercedes vergaren meer titels. Van Stirling Moss, Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi, Carlos Reutemann, Mario Andretti. Ronnie Peterson, Ayrton Senna, Nigel Mansell, Nelson Piquet tot Mika Häkkinen hebben geracet voor Lotus. Jim Clark en Jochen Rindt zijn zowaar verongelukt aan het stuur van een Lotus.

De baanbrekende ontwerpen van Lotus-baas Chapman zijn aerodynamische meesterstukken maar niet altijd even veilig en betrouwbaar. Dat levert hem felle kritiek maar daar ligt hij niet van wakker. Chapman is een winnerstype, wie niet waagt niet wint.    

Lotus wordt Chinees

De sportwagendivisie van Lotus profiteert van de naambekendheid van het succesrijke F 1 team en specialiseert zich in het ontwerpen van puristische roadsters en coupés met klinkende namen zoals Elite, Elan, Eclat, Esprit, Excel, Exige en Evora. Een aantal duikt op in de televisieseries The Avengers en The Prisoner. De Esprit krijgt een hoofdrol in de James Bond films The Spy Who Loved Me en For Your Eyes Only.

Na Chapmans dood verwerft Toyota 16,5 procent van de aandelen van Lotus, in 1986 wordt het Engelse sportwagenmerk eigendom van General Motors. Lotus-ingenieurs werken mee aan de ontwikkeling van de Opel Speedster. In 1993 komt Lotus in handen van Bugatti en drie jaar later van het Maleisische DRB-HICOM, de Elise dateert uit die periode. In 1998 neemt de Maleisische autobouwer Proton een belang van 16,25 procent in de Lotus Group en splitst die in 2005 op in Group Lotus en Lotus Engineering.

In 2017 neemt de Chinese autogroep Geely een meerderheidsaandeel in Lotus en hevelt de productie over van Engeland naar China. Geely is van de grootste Chinese autogroepen en heeft de voorbije vijftien jaar enkele opmerkelijke overnames gedaan. Volvo Cars is daar het meest spraakmakende voorbeeld van, Lotus het minst voor de hand liggende.

De Henry Ford van zijn generatie is een visionaire ondernemer en meesterstrateeg. Hij verstaat de kunst leiding te geven zonder belerend te zijn, Li Shufu kan delegeren en geeft vertrouwen aan zijn projectleiders. Tenminste, dat is wat ik informeel te horen krijg van de directie van Volvo Cars in Gent over de relatie tussen de Geely-topman en de verantwoordelijken van de zustermerken.

Volbloed sportwagen in SUV look

Alles of bijna alles wat de Chinese ondernemer aanraakt, verandert in goud. Of dat ook nu gaat gebeuren met Lotus is koffiedik kijken. Bij de overname in 2017 is het Li Shufu in de eerste plaats te doen om de naambekendheid die die het Engelse sportwagenmerk wereldwijd nog altijd geniet.  

In het geval van de Lotus Eletre wordt die naambekendheid aangevuld met eigentijdse features zoals elektrische aandrijving en de look van een SUV. Zowel het ene als hij het andere staat garant voor commercieel succes. Lotus spiegelt zich aan het voorbeeld van Porsche dat als sportwagenmerk heeft kunnen overleven door zijn gamma uit te breiden met SUV-modellen.

Puristische Porsche-klanten schreeuwden moord en brand maar uiteindelijk hebben de Cayenne en Macan ervoor gezorgd dat Porsche en de 911nog altijd op de markt zijn. Voor wie als nieuwkomer op de markt uitzicht op succes wil hebben, is een SUV vandaag een must.

Omgekeerde wereld

Lotus was in het verleden synoniem van een compacte lichtgewicht sportcoupé of roadster, de Eletre presenteert zich als een imposante verschijning. De nieuwkomer is groot, hoog en breed en ruim 2,5 ton zwaar. Desondanks straalt hij een en al elegantie en sportiviteit uit, hij herinnert mij aan de Amerikaanse honderdmetersprinter Car Lewis.

De nieuwkomer is beschikbaar als Eletre, Eletre S en Eletre R. Die laatste versie is bedoeld om snelle rondetijden neer te zetten op het circuit. Oordeel zelf: van 0 naar 100 km/u in minder dan 3 seconden. Dankzij elektrische vierwielaandrijving is het megavermogen van 918 pk vanaf de eerste meter voor de volle 100 procent present. Zo’n bliksemstart functioneert als volgt: linkervoet op de rem, rechtervoet op de stroompedaal, vervolgens rem los en stroompedaal indrukken. Wat volgt is een adembenemende ervaring die niet voor herhaling vatbaar is. Tenminste niet op de openbare weg. Wegens onverantwoordelijk gedrag.  

Ook de Eletre S (612 pk en 710 Nm) is schrikbarend snel: van 0 naar 100 km/u in 4,5 seconden en een topsnelheid van 250 km/u. De S-versie beschikt over een WLTP-rijbereik van 600 in plaats van 490 km beschikt en is 30.000 euro goedkoper. De goedkoopste Eletre kost 98.690 euro.

Ik ben ruimschoots tevreden met de S-versie. De kleeft als het ware aan de weg, voelt aan als een volbloed sportwagen. Met dank aan het luchtgeveerd onderstel met multi-link ophanging voor en achter. Het Lotus Dynamic Handling Pack met achterwielbesturing  en actieve rolstabilisatoren garandeert een kleine draaicirkel en grote wendbaarheid en draagt bij aan het uitermate sportieve rijgedrag. De Eletre S reageert bliksemsnel op het kleinste signaal van de bestuurder.

Vraag mij niet naar de offroad kwaliteiten van de nieuwkomer. Het doelpubliek van de Eletre S is niet dat van jachtopzieners en paardenfokkers. Die vinden hun gading bij BMW, Mercedes of Range Rover.

Op de openbare weg schommelt het  stroomverbruik tussen 20 en 32 kWh, afhankelijk van de rijstijl en weersomstandigheden. Dankzij 800 voltarchitectuur en een laadsnelheid tot 350 kW laadt de Eletre S in 20 minuten van 10 naar 80 procent.

De ergonomie aan de boord van de nieuwkomer is voorbeeldig. Het futuristische dashboard is een eyecatcher zonder meer. Het centrale oled-scherm is gemakkelijk te bedienen, twee kleine langwerpige displays in het blikveld van de bestuurder en voorste passagier verstrekken alle relevante rij- en verkeersinformatie. 

Binnenin maken de afwerking en kwaliteit van de gebruikte materialen een overtuigende indruk. Optioneel kun je de traditionele buitenspiegels vervangen door cameraspiegels in het verlengde van het dashboard. Op het eerste zicht  een leuke gadget maar bij nader toezien geen aanrader. Wegens niet overtuigend in specifieke situaties. Nobody is perfect.

Daarmee ben ik op mijn eindbestemming aangekomen en is het tijd voor een slotcommentaar. Lotus treedt in de voetsporen van Porsche. De Eletre S is zonder meer een sportieve en polariserende verschijning die plaats biedt aan vier volwassenen plus rijkelijk veel bagage. De volumineuze nieuwkomer rijdt en voelt aan als een volbloed sportwagen, zonder schadelijke CO2 uit te stoten. Made in China betekent in het geval van de Eletre S dat die state of art is inzake elektrische aandrijving, digitalisering, connectiviteit én prijssetting.