L.A. anders bekeken: foto’s van John Humble

Los Angeles met Hollywood of Sunset Boulevard en de mondaine trammelant was niet wat de Amerikaanse fotograaf John Humble wilde tonen. Integendeel.

De Amerikaanse fotograaf John Humble is hier niet zo bekend maar ten onrechte, zo blijkt uit zijn tentoonstelling die nu in Antwerpen te zien is.

In deze reeks foto’s heeft hij zich geconcentreerd op Los Angeles. Niet in de schaduw van Hollywood en Sunset Boulevard maar ver weg van de valse glamour die deze stad wereldberoemd maakte. In zijn VW-busje toerde hij rond in de uithoeken van de stad en ontdekte hij er de atmosfeer van een provinciestad die in de verte omgeven was door de “wolkenkrabbers” en de knooppunten van autosnelwegen en bruggen.

Ook de haven is een factor die een grote rol in de economie en de geografie van de stad speelt. Al die elementen trokken hem aan en hij besloot voor een poos zijn tijd te besteden aan een fotografische reflectie van aspecten uit deze tweede grootste stad van de Verenigde Staten die niet gekend zijn en een periferisch leven leiden. Voor zijn foto’s installeerde hij zich met zijn professionele camera op het dak van zijn busje zodat hij een specifiek en vrij zicht op zijn onderwerpen kreeg.

Het grootste gedeelte van dit project besteedde hij aan woningen en handelszaken in de buitenwijken van de stad. Er zijn vrijwel nooit mensen op te zien zodat het wel fragmenten van een spookstad lijken. Zijn er nog klanten voor de grutterszaak, de Hamburgertent, de onaantrekkelijke lingeriewinkel, de mini supermarkt of de bunkerachtige El Felix bar. Wonen er mensen in de al dan niet geprefabriceerde woningen, bunkerachtig of als een would-be farm. Het zal wel, want hier en daar loopt een passant, kijkt een vrouw uit het raam of staat een man de kwijnende struiken in zijn voortuin te besproeien. Bovendien zijn deze wijken doortrokken met hoogspanningskabels die onmeedogend de lucht doorklieven. Om ieder spoor van mogelijke poëzie op voorhand te wissen zijn er de alomtegenwoordige opdringerige billboards en verlichtingspalen die het stratenbeeld determineren. Troosteloos is nog een zachte benoeming ondanks de altijd aanwezige zon en de kraaknette straten of het zwembad dat out of nowhere plompverloren in dit stadsgedeelte bedacht werd.

Wil de fotograaf meer zijn dan een loutere perfecte registrator, wil hij een sociologisch discours illustreren, wil hij een discrete kritische stem zijn of is hij louter een estheet die een perfect beeld wil creëren, evenwichtig van kleur en ritme. We neigen naar de tweede hypothese omdat er niets uitdagends in de foto’s te zien is, ze zijn mooi en clean. Dat is geen negatieve beoordeling, alleen een vaststelling.

Trouwens, Humble loopt hier in het spoor van de meer geëngageerde Walker Evans die al in 1936 in Alabama soortgelijke opnamen maakte (weliswaar in zwart/wit) en andere hedendaagse andere Amerikaanse en Europese fotografen die zich door eenzelfde soort fotografie lieten verleiden. Ook die vaststelling is niet negatief bedoeld, het zijn maar vergelijkingen. Indien hij al kritiek zou hebben dan betreft die desgevallend de discrepantie in een urbanistisch patroon dat de bewoners weinig plaats laat om deugdelijk te wonen in een ontspannende omgeving.

Een ander aspect van de stad dat de fotograaf intrigeert zijn de bruggen die in en rond de stad werden gebouwd en die de stroom overwelven. Het zijn architecturale monumenten die in een doods landschap oprijzen. Ze overspannen de stroom die als een glinsterend lint door de stad loopt en, nabij de zee, plaats heeft gegeven voor een haven. Voor hij daar aankomt is hij slechts een rivier en daar heeft Humble zich geconcentreerd op de oevers en de natuur. Zo heeft hij het hele verloop in beeld gebracht.

Deze fotograaf heeft met zijn beelden een zicht willen geven van een stad, niet zozeer de plaats waar het échte leven van glamour en bedrijvigheid zich afspeelt maar de mineure kant er van. Al bij al een boeiend project, zowel fotografisch als geografisch met verrassend mooie opnamen waar men doorheen moet kijken om het kritische aspect te ervaren.

Ludo Bekkers

Tentoonstelling “John Humble L.A. Landscape”. Antwerpen, Galerie Stieglitz 19, Arthur Goemarelei. Nog tot 10 oktober.