Instagramster Elodie Gabias: ‘Mijn buikje en mijn dubbele kin bieden jongeren troost’

Anderhalf jaar geleden kende niemand Elodie Gabias, nu wordt ze door jonge bewonderaars aangeklampt en staan bedrijven voor haar in de rij. En dat allemaal dankzij een paar welgemikte foto’s op Instagram. ‘Sommigen zien me zelfs als een rolmodel. Dat voelt toch wel raar.’

‘Noem me vooral geen influencer’, waarschuwt Elodie Gabias. ‘Dat is iemand die alleen zwaar bewerkte foto’s van zichzelf post en bereid is kleren, schoenen en accessoires te dragen van elk bedrijf dat daarvoor wil betalen. Zo ben ik niet. Ik weiger een wandelend reclamebord te zijn.’ Meer dan 50.000 volgers heeft de West-Vlaamse studente ondertussen op het sociale netwerk Instagram, en sinds kort speelt ze ook een hoofdrol in filmpjes op het nieuwe YouTube-kanaal Galaksie. Terwijl zo goed als elke Vlaamse tiener haar kent, blijft ze een nobele onbekende voor het gros van de 25-plussers. ‘Dat de meeste volwassenen die wereld niet kennen, is net een stuk van de aantrekkingskracht’, zegt ze.

Zoals bij veel Instagram-gezichten ligt vooral toeval aan de basis van al dat online succes. Acht jaar geleden maakte Gabias, zoals de meeste jonge tieners, een Instagram-profiel aan. Erg bekend of populair was de app toen nog niet, maar dat zou snel veranderen. Eerst postte ze er alleen banale foto’s en selfies op. ‘Toen zat er nog geen lijn in en al helemaal geen boodschap’, vertelt ze. ‘Mijn volgers waren ook allemaal mensen die ik in het echte leven kende. Vrienden en schoolgenoten vooral.’ Dat veranderde toen ze bevriend raakte met de populaire Instagrammer Camille Botten. Telkens als ze in een van haar posts opdook, kreeg Gabias er weer honderden volgers bij.

Haar echte digitale doorbraak dateert pas van anderhalf jaar geleden. Naar jaarlijkse gewoonte had ze zich met opzet lelijk geschminkt om met haar beste vriendin uit eten te gaan voor haar verjaardag, inclusief dik aangezette wenkbrauwen. Amper had ze er een filmpje van gepost of er dienden zich duizenden nieuwe volgers aan. ‘Sindsdien stop ik bewust veel humor en zelfrelativering in mijn posts’, zegt Gabias. ‘Blijkbaar hebben veel jongeren het gehad met mensen die een zo perfect mogelijk beeld van zichzelf ophangen. Ze willen iemand die écht is.’

En dat ben jij?

Elodie Gabias: Natuurlijk. De foto’s die ik post, zijn haast nooit bewerkt. Ik maak mezelf niet mooier dan ik ben. Integendeel, ik ben niet perfect en dat laat ik ook zien. Ik vergroot mijn imperfecties zelfs uit. Het is geen toeval dat een van mijn populairste posts een foto van mij in bikini is. Ik ben niet dik, maar ook niet mager. Zoals veel meisjes heb ik een beetje een buikje. Dat ik dat niet verberg, vinden mijn volgers fantastisch. Zeker als ik er ook nog om lach, zoals die keer dat ik een foto maakte van mijn blote buik waarop ik met zonnecrème ‘ It’s a boy‘ had geschreven.

Jij durft wat je volgers niet durven?

Gabias: Dat zou best kunnen. Zeker mijn jongste volgers worstelen vaak met hun zelfbeeld. Wat ik nu doe, zou ik nooit gedurfd hebben toen ik nog op de middelbare school zat. Daar is de groepsdruk zo groot dat je je op sociale media net beter en mooier wilt voordoen dan je bent, ook al zou je het eigenlijk anders willen. Vroeger volgde ik bijvoorbeeld de accounts van die magere modellen van het lingeriemerk Victoria’s Secret. Natuurlijk voel je je slecht als je jezelf met hen vergelijkt. In het echte leven is niemand perfect. Dat wil ik laten zien door een vinger in mijn neus te stoppen, mijn dubbele kin te fotograferen of fastfood te eten. Blijkbaar halen veel jongeren daar troost uit.

Wie de dertig voorbij is, snapt vaak niet hoe je zo veel succes kunt hebben dankzij simpele, ogenschijnlijk nietszeggende filmpjes en foto’s.

Gabias: Zelfs mijn ouders begrijpen dat niet goed. Het ís ook moeilijk uit te leggen. Ik snap zelf nog niet helemaal wat de aantrekkingskracht is. Waarom slaat de ene Instagrammer bij een groot publiek aan en de andere niet? Veel heeft met toeval te maken. Soms wek je de nieuwsgierigheid met één foto. Daarna kun je daar wel op inspelen door soortgelijke dingen te posten, maar je mag niets forceren. Populariteit moet groeien.

Ik geloof niet dat er een recept bestaat voor instantsucces. Het internet staat tegenwoordig vol met handleidingen om zo veel mogelijk volgers te lokken of een influencer te worden. Er zijn zelfs boeken over geschreven, en je kunt er dure cursussen voor volgen. Ik kan begrijpen dat bedrijven zich daarin verdiepen om er in hun marketingstrategie gebruik van te maken, maar gewone mensen kunnen er weinig mee.

Ga je zelf bewuster met Instragram om nu je zo veel volgers hebt?

Gabias: Ik denk veel meer na over wat ik post, want ik wil natuurlijk dat hun aantal blijft groeien. Zo probeer ik minstens elke week iets te posten en zet ik dagelijks iets op mijn story (een toepassing van Instagram waarbij je meerdere foto’s post die na 24 uur vanzelf weer verdwijnen, nvdr). Soms zijn dat dwaze foto’s of filmpjes, soms korte mededelingen. Ik hou mijn volgers ook op de hoogte van wat er nog komt. Je moet je publiek nu eenmaal bedienen.

Dat doorgaans heel jonge publiek ziet jou ook als een voorbeeld.

Gabias: Ik heb een hekel aan het woord ‘influencer’, maar ik ben me ervan bewust dat ik invloed op mijn volgers heb. Sommigen zien me zelfs als een rolmodel. Dat voelt toch wel raar. Zeker als ze me op straat aanspreken en met me op de foto willen – wat steeds vaker gebeurt. Studenten, scholieren en soms zelfs de moeders van mijn volgers. Als ik op woensdagnamiddag rondwandel in Gent, waar ik studeer, is het echt erg.

Volgers sturen me ook privéberichten. Met foto’s van hun blote buik of van zichzelf met een vinger in hun neus, maar soms ook met persoonlijke verhalen. Er zijn er die schrijven dat mijn posts hen opvrolijken als ze een slechte dag hebben. Anderen zeggen dat ze lang ongelukkig zijn geweest of slecht in hun vel zaten, en dat ik hen met hun zelfbeeld heb geholpen. Dat is natuurlijk tof, maar het voelt soms ook als een grote verantwoordelijkheid aan. Goede raad geef ik niet, ik ben tenslotte geen psychologe.

Denk je dat jouw status vergelijkbaar is met die van een acteur in een veelbekeken soap?

Gabias: Wel in de zin dat mensen vaak denken dat ze me echt kennen. Op de middelbare school waar ik stage loop als opvoedster, vinden veel leerlingen het bijvoorbeeld raar dat ik in het echt zo ernstig ben. Blijkbaar hadden ze de Elodie verwacht die ze van Instagram kennen, maar ik kan moeilijk stage doen met een vinger in mijn neus en een pak frieten in mijn hand. Soapacteurs zijn natuurlijk nog veel populairder dan mensen die bekend zijn van Instagram, maar de invloed en het bereik van sociale media nemen wel snel toe. Zeker bij jonge mensen. Mijn volgers zijn gemiddeld tussen 18 en 25 jaar oud, en er zijn er ook steeds meer die nog naar de middelbare school gaan. Die jongeren zitten veel meer op de sociale media dan voor televisie.

Wat wellicht ook meespeelt, is dat ik veel bereikbaarder ben dan een soapacteur. Wie mij op Instagram volgt, kan reageren op mijn posts en me privéberichten sturen. Ik probeer ook echt op elk bericht te reageren.

Heb je er dan helemaal geen probleem mee dat meer dan 50.000 onbekenden weten waar je bent, wat je doet en hoe je er vandaag uitziet?

Gabias: Mensen vragen me dat wel vaker. Ze vinden dat ik mijn privacy niet genoeg bewaak. Maar dat is de tijdgeest: vandaag laten we online veel meer van onszelf zien dan tien jaar geleden. Uiteindelijk beslis ik nog altijd zelf wat ik deel en wat niet. De Elodie van Instagram is écht, maar ze is maar een deel van mij. De hele Elodie krijg je daar niet te zien.

Heb je al veel geld aan je Instagram-succes verdiend?

Gabias: Het voorbije halfjaar heeft het me een paar duizend euro opgeleverd. Afgelopen zomer heb ik bijvoorbeeld T-shirts verkocht met mijn motto op: ‘Het leven is mooi.’ En nu verkoop ik zelfontworpen smartphonehoesjes via een onlinewinkel.

Ik aanvaard ook opdrachten van commerciële bedrijven, maar alleen als ik achter het product sta en helemaal mezelf kan zijn op de foto of in het filmpje dat ik ervoor maak. Onlangs heb ik bijvoorbeeld voor De Lijn gewerkt. Op Instagram postte ik een foto waarop ik gek uitgedost op de bus zit met daarbij hashtag #DeLijn. Daar betaalt De Lijn me dan voor, in de hoop dat het mijn volgers ertoe zal aanzetten vaker het openbaar vervoer te nemen.

Op die manier zou ik elke maand wel 2000 euro kunnen verdienen, maar ik weiger veel aanbiedingen. Onlangs nog kreeg ik een voorstel van een bekend yoghurtmerk: ze wilden me 1000 euro betalen voor een fotoshoot waarbij ik helemaal gebodypaint een pot yoghurt zit te eten. Dat paste niet bij me, dus ik ben er niet op ingegaan. Alles samen heb ik al duizenden euro’s laten schieten – zonder spijt.

Er zijn veel bijzonder populaire Instagrammers die op dat vlak minder scrupules hebben.

Gabias: Sommigen aanvaarden alles, zelfs lelijke handtassen en beddengoed. Op den duur lijkt hun feed nergens meer naar, want elke foto is overduidelijk gepost om een product te promoten.

Ik heb trouwens de indruk dat zulke influencers, die al hun foto’s ook nog eens bewerken tot ze er perfect uitzien, ondertussen passé zijn. Na een tijdje krijgen hun volgers vanzelf door dat het allemaal niet echt is. Er zijn er ook zo veel, en ze doen allemaal hetzelfde.

De Raad voor de Reclame vraagt dat influencers gesponsorde Instagram-posts als advertentie markeren. Vind je dat een goed idee?

Gabias: Enerzijds is dat natuurlijk eerlijk tegenover je volgers, anderzijds veranderen zulke vermeldingen de hele sfeer. Onderschat de mensen ook niet. Ik ben er zeker van dat mijn volgers perfect weten welke post gesponsord is en welke niet. Als ik iets op vraag van een bedrijf doe, staat daar altijd een hashtag met de merknaam bij. En ik post ook veel foto’s en filmpjes waar niets commercieels aan is. Van mezelf, van mijn familie en vrienden. Natuurlijk kan ik daarmee stoppen en alleen nog commerciële opdrachten doen, maar daar zou ik me niet goed bij voelen. En mijn volgers zouden het niet pikken. Ze waarderen me net omdat ik écht ben.

Dat zie je ook aan mijn engagement – de verhouding tussen je aantal volgers en het aantal likes bij je op je posts. Heb je 300.000 volgers maar amper 5000 van hen reageren op je posts, dan heb je een slecht engagement. Op dat vlak scoren échte profielen, die geen volgers hebben gekocht, natuurlijk het best.

Is volgers kopen dan gangbaar onder influencers?

Gabias: Sommige mensen zitten alleen op Instagram omdat ze er hun beroep van willen maken. Hoe groter je aanhang, hoe meer interesse commerciële bedrijven in je hebben, en dus kloppen ze aan bij een van de vele onlinebedrijfjes die je tegen betaling zó aan tienduizenden extra volgers helpen. Gelukkig heeft Instagram nu een algoritme om gekochte volgers te detecteren. Dat zal veel influencers ontmaskeren.

Sinds kort ben je ook een van de gezichten van het nieuwe Vlaamse YouTube-kanaal Galaksie.

Gabias: In Nederland is YouTube huge, daar zijn vloggers echte sterren. Native Nation, het bedrijf achter Galaksie, probeert het medium nu bij ons van de grond te krijgen. De bedoeling is ook om de gemiddelde leeftijd van de gebruikers wat op te trekken – vandaag is YouTube vooral populair in de leeftijdsgroep van 10 tot 15 jaar. Daarom hebben ze mij en nog vijf andere jonge mensen met een groot bereik op Instagram gevraagd om mee te werken: wij spreken ook 15-plussers aan. Galaksie is het eerste Vlaamse YouTube-kanaal dat echt leuke content aanbiedt. We staan natuurlijk nog aan het begin, maar ik geloof er wel in.

Zijn de filmpjes op Galaksie niet vooral veredelde reclameboodschappen?

Gabias: Helemaal niet. Het eerste programma dat we hebben gemaakt, waarbij we ons twaalf uur lang aan een bekende Vlaming lieten vastketenen, had helemaal geen sponsor. Madtrip, dat nu loopt, wordt door het snoepmerk Mentos gesponsord. Zolang ik mezelf kan zijn en het resultaat goed is, heb ik daar geen problemen mee. Madtrip is gewoon ontzettend leuk, zowel om te maken als om naar te kijken. Vanuit Brussel zijn we in twee teams naar Nederland vertrokken om daar een auto te proberen te kopen met de 500 euro die we hadden gekregen. Daarna moesten we 8 dagen lang zonder geld door Europa reizen en opdrachten uitvoeren. We moesten mensen zover krijgen dat ze ons gratis eten en een slaapplaats aanboden. Om hen te bedanken, gaven we hen dan weleens een Mentos. En af en toe staken we zo’n snoepje in onze mond. De reclame die je te zien krijgt, is dus redelijk low key. Als het er te dik op lag, zouden mensen snel afhaken.

Wat heeft Mentos daar dan aan?

Gabias: Op een leuke en originele manier bereikt de fabrikant zo een jong publiek dat amper televisiekijkt. Er is ook een grote reclamecampagne aan gekoppeld, en aan het eind van het programma kun je een jackpot winnen op voorwaarde dat je twee rolletjes Mentos-kauwgom hebt gekocht. Ik weet niet of zulke vormen van marketing ooit de tv-reclame zullen vervangen, maar ze winnen wel aan belang én zijn meestal veel leuker.

Zou je graag je brood verdienen met sociale media?

Gabias: Ik blijf realistisch. Ik besef dat mijn Instagram-succes zo voorbij kan zijn. Zolang het duurt, probeer ik er zo veel mogelijk van te genieten. Ik zit nu in mijn laatste jaar orthopedagogie, en ik wil die studie ook afmaken. Ik weet ondertussen wel dat ik niet in die sector wil werken – dat is bij nader inzien toch niets voor mij. Daarom wil ik volgend academiejaar communicatiemanagement gaan studeren. Later zou ik graag achter de schermen meewerken aan projecten voor YouTube, Instagram of andere sociale media. Ik heb geen flauw idee hoe die job er concreet moet uitzien, want we weten niet welke mogelijkheden de sociale media nog allemaal zullen hebben. Maar één ding staat vast: ze zullen alleen maar groter worden. En daar wil ik ontzettend graag bij zijn.