Onderzoekers van de Universiteit Gent werken aan een nieuw soort plastic. Het wordt aangemaakt door bacteriën die stoffen uit afval omzetten naar plastic. Dat plastic kan ingezet worden als verpakking voor voedingswaren. Dat blijkt uit doctoraatsonderzoek van Nanou Peelman, meldt de UGent.
Elke dag gooien we verpakkingen weg, met een enorme afvalberg tot gevolg. Omwille van milieuredenen en economische motieven wordt er de laatste tijd steeds meer onderzoek gedaan naar alternatieve plastics, zoals bijvoorbeeld uit maïs of suikerriet.
Onderzoekers van de UGent proberen het dan weer met afval. Ze hebben een manier ontwikkeld om van al dat afval nieuwe verpakkingen te maken. Concreet is het nieuwe soort plastic gemaakt van polyhydroxybutyraat (PHB), verduidelijkt professor Marjan De Mey van de vakgroep Biochemische en Microbiële Technologie.
‘De bacteriën zetten in hun metabolisme suiker om tot minuscule korreltjes PHB, die ze opslaan in hun cellen. In ons labo doen we die cellen barsten en zuiveren we de korreltjes, zodat ze kunnen dienen als basis voor plastic.’
Die bacteriën groeien op allerlei afval, zoals plantenafval of simpelweg papier. In haar doctoraatsonderzoek ontdekte Nanou Peelman dat PHB, net als andere plastics uit alternatieve grondstoffen, zoals maïs of suikerriet, gebruikt kan worden als verpakkingsmateriaal voor voeding. Peelman ging na hoe goed deze verpakkingen de voeding beschermen en hoe goed ze tegen hitte kunnen.
‘Uit ons onderzoek bleek dat heel wat van deze ‘alternatieve’ plastics perfect kunnen gebruikt worden als verpakking voor voeding. PHB bleek bijvoorbeeld hitteresistent, wat belangrijk is voor de verpakking van bijvoorbeeld opwarmmaaltijden. De nieuwe plastics kunnen dezelfde garanties bieden als hun voorgangers op basis van aardolie”, klinkt het. Daarnaast is PHB ook composteerbaar. Met haar onderzoek wil Peelman vooral de kennis binnen de Vlaamse voedingsindustrie over alternatieve plastics vergroten. (BELGA/JVL)
