Het einde van Steve ‘Stunt’

De man die van de SP.A in 2003 bijna de grootste partij van Vlaanderen maakte, trekt zich uit het publieke leven terug om tot rust te komen na de problemen in zijn privéleven.

Steve ‘Stunt’ Stevaert, een succesvolle cafébaas uit Hasselt, schopte het van allereerste socialistische burgemeester van Hasselt na 165 jaar katholiek bestuur tot Vlaams minister van Mobiliteit en werd vooral een bijzonder populaire partijvoorzitter. De problemen in zijn privésfeer zetten hem er nu toe aan om zich uit het openbare leven terug te trekken.

Robert “Steve” Stevaert werd geboren in Rijkhoven (Bilzen) op 12 april 1954. Zijn ouders, een militair en een huisvrouw, waren christelijk. Stevaert studeerde af aan het Hoger Rijksinstituut voor Toerisme, Hotelwezen en Voedingsbedrijven, de zogenaamde hotelschool in Hasselt.

Vervolgens gaf hij een jaar les. Nadien doorliep hij als zelfstandige een opmerkelijke horeca-carrière. In het midden van de jaren ’70 startte hij in Hasselt, samen met enkele andere jongeren, het alternatieve café “Roodhuis” op. Vervolgens exploiteerde hij een tiental café’s, alle zeer succesvol.

Op politiek vlak werd Stevaert, als poulain van Willy Claes, in 1982 actief in de SP van Hasselt. Hij werd snel ondervoorzitter en in 1985 voor het eerst provincieraadslid. Enkele jaren later klom hij op tot gedeputeerde. Na de gemeenteraadsverkiezingen van oktober ’94 werd Stevaert de eerste socialistische burgemeester van Hasselt na 165 jaar katholiek bestuur. Hij maakte als burgemeester naam door het invoeren van gratis openbaar vervoer in zijn stad.

Gratis
In 1995 werd hij verkozen in het Vlaams Parlement. Hij zou daar slechts drie jaar blijven, want in september ’98 trad hij al toe tot de Vlaamse regering, waar hij Luc Van den Bossche opvolgde toen die federaal minister werd. Stevaert werd meteen vice-minister-president.

In 1999 werd Stevaert na de Vlaamse verkiezingen opnieuw minister en vice-minister-president. Als minister van Mobiliteit zette hij het gratis-beleid voort en slaagde hij erin om het thema verkeersveiligheid op de politieke agenda te zetten. Zijn opvolgers zouden later een gelijkaardig beleid voeren. Een andere belangrijke verwezenlijking van Stevaert was de afschaffing van het kijk- en luistergeld.

Ondertussen steeg de populariteit van Stevaert gestaag. Bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2000 leverde hem dat een monsterscore op in Hasselt. Hij behaalde een volstrekte meerderheid en kon alleen regeren, maar nam ook de andere partijen mee in bad. Een voorbeeld van hoe Stevaert politiek verrassend uit de hoek kwam.

Teletubbies
Stevaert was toen al uitgegroeid tot één van de leiders van de partij. Samen met Patrick Janssens, vice-premier Johan Vande Lanotte en minister Frank Vandenbroucke vormde hij de zogenaamde Teletubbies, het kwartet dat de partij in handen had.

Na de Visa-affaire in Antwerpen wierp toenmalig SP.A-voorzitter Patrick Janssens zich op als kandidaat-burgemeester van Antwerpen. Meteen de gelegenheid om Steve “Stunt” tot partijvoorzitter te bombarderen. Dat gebeurde een maand voor de federale verkiezingen van mei 2003, toen de partij al had besloten in zee te gaan met Spirit van Bert Anciaux. Het kartel behaalde onder leiding van Stevaert een eclatante overwinning (meer dan 24 procent) en werd net niet de grootste partij van Vlaanderen. Stevaert zelf kreeg maar liefst meer dan 600.000 stemmen achter zijn naam.

Een jaar later viel de score bij de Vlaamse verkiezingen al een pak lager uit, maar toch ging de partij er in vergelijking met het historisch dieptepunt van 1999 nog fors op vooruit. De droom van de SP.A om alle linkse partijen te doen samenwerken, kon Stevaert – ondanks zijn herhaalde liefdesbetuigingen aan het adres van Agalev en later Groen! – niet verwezenlijken.

In 2005 keerde Stevaert naar zijn geliefde provincie terug als gouverneur. Hij was onder meer een fervente pleitbezorger van een samenwerking tussen Nederlands en Belgisch Limburg. In 2009 nam hij ontslag als gouverneur. Sindsdien zetelde de SP.A-er als bestuurder in verschillende energiebedrijven (Infrax, Elia). Tussen 2007 en 2008 was hij ook een tijdje voorzitter van de raad van bestuur bij bankverzekeraar Ethias.

Seksschandaal
Deze zomer lekte uit dat Steve Stevaert door een callgirl gechanteerd werd met een intiem filmpje. Hij zou haar in het Brusselse nachtleven hebben leren kennen via een bevriende advocaat. De vrouw en haar entourage zouden volgens berichten meerdere keren geld hebben geëist. Voor zover bekend betaalde Stevaert minstens 10.000 euro vooraleer hij naar de politie stapte.

Maar de vrouw diende op haar beurt een strafklacht tegen Stevaert in wegens laster en aanzetten tot ontucht. De Marokkaanse vrouw ontkende dat zij het filmpje gemaakt zou hebben.

Het weekblad Humo citeerde deze maand de Marokkaanse die suggereerde dat het advocaat Stijn Butenaerts was die Stevaert met een sekstape had willen afpersen. Stevaert noemde die insinuaties ‘ongefundeerd en absurd’. (Belga/TE)