‘Wielrennen? Vergeet het,’ kregen ze bijna allemaal te horen. Want alle renners van het Team NovoNordisk hebben diabetes type 1 en dat betekent heel de dag bloedsuikerconcentratie controleren, geneesmiddelen nemen en soms insuline inspuiten. En toch nemen ze woensdag deel aan de Brabantse Pijl. Om te winnen, dat zeker, maar evengoed om de wereld te tonen dat je zelfs met diabetes type 1 op hoog niveau een van de zwaarste uithoudingssporten kunt beoefenen.
Kevin De Mesmaeker, de Belgische vertegenwoordiger in het Team Novo Nordisk is in ons land nauwelijks bekend als wielrenner. Hij geeft het zelf eerlijk toe, maar ook een beetje gefrustreerd, want hij zou best wat meer wedstrijden in België willen koersen. Hij zaagt er al vier jaar voor, maar zonder veel succes. Morgen krijgt hij zijn kans in de Brabantse Pijl. Daar blijft het voorlopig bij.
Podiumplaats in Californië
Liefhebbers met een ruime aandacht voor wielrennen weten dat Kevin De Mesmaeker in 2014, zijn tweede jaar bij de ploeg, al een podiumplaats behaalde in de Ronde van Californië, een heel mooie prestatie voor de renner van 22 die hij toen was. Fietsen leek hem wel wat toen hij als jonge knaap van zijn grootvader een racer cadeau kreeg en al snel een vriend uit de juniorencompetitie systematisch uit het wiel bleek te rijden. De competitie lag hem, want hij reeg top-10-plaatsen en overwinningen aan elkaar, maar tijdens zijn eerste jaar bij het Belgische team Van Der Vuyst Cycling slaat het noodlot toe.
Op een dag, tijdens een feestje bij een tante, krijgt hij een geweldige dorst. “Teveel zout in het eten,” was zijn eerste gedacht “of misschien de antibiotica die hij de dagen voordien had moeten nemen”. Kevin maakt zich niet teveel zorgen, maar drinkt die avond veel. Heel veel. “Misschien wel 10 flessen frisdrank”, lacht hij, de volledige voorraad van zijn tante. De dorst vermindert nadien wat, maar hij blijft nog een maand rondlopen met zijn rare verschijnselen. “Geen al te best idee”, beseft hij nu, maar dat hij snel gewicht verloor, vond hij toen alleen maar positief, want het leek hem goed voor zijn prestaties.
Het moment van de diagnose is het wel even slikken, maar Kevin wordt onmiddellijk gerust gesteld door zijn arts. Ze verzekert hem dat hij kan blijven fietsen, maar wel met de nodige aandacht voor zijn aandoening. Ze vertelt over Per Zetterberg, de voetballer die ondertussen al lang uit de competitie verdwenen is, maar voor Kevin is die man niet het juiste voorbeeld. “90 minuten spelen en je kan naar de kant wanneer je wil,” vertelt hij, “dat kan in de koers niet. Die stopt nooit. Zelfs even je suiker prikken kan niet, daarvoor gaat de koers te hard. Even niet mee en je bent de rest van de dag soms op achtervolgen aangewezen.” Hoe wielrenners dat dan doen met hun diabetes, wilde Kevin weten en internet bracht redding. Hij stootte er op de website van Martijn Verschoor, een Nederlandse renner die voor Team Novo Nordisk reed, een team dat volledig samengesteld is uit renners met diabetes type 1. Binnen het jaar tekende Kevin er zijn contract.
Niet om de hoop groter maken
Team Novo Nordisk is het resultaat van jaren werken van Phil Southerland. De Californiër heeft nooit anders gekend heeft dan een leven met diabetes type 1. Hij is nauwelijks 7 maanden bij de diagnose. De aandoening is voor zijn ouders echter geen reden om hem af te schermen van de wereld. Het leven is er om geleefd te worden en dat is wat Phil doet, maar zonder zijn aandoening te verwaarlozen. Want volgens de artsen mochten zijn ouders al blij zijn als hij de 25 zou halen. Zich goed verzorgen wordt een fundament van zijn leven en hij voelt ook dat hij zich dan beter voelt.
Als gedreven renner, Phil is al van kleins af aan te zien op fietsjes, wordt dat nog duidelijker. Zeker van zodra hij wedstrijden gaat fietsen en ziet hoe andere renners met diabetes type 1, lotgenoten dus, sukkelen met hun aandoening, hoe ze bijna radeloos op zoek zijn naar goed advies of hoe nonchalant ze met hun aandoening omgaan. Ten koste van hun gezondheid, weet hij.
Daar en dan neemt hij een besluit. Hij wil een ploeg oprichten om de wereld te tonen dat wielrennen op het hoogste niveau perfect mogelijk is voor renners met diabetes type 1. Het is zijn diepste overtuiging en zijn grootste droom vloeit er logisch uit voort, ooit deelnemen aan de Ronde van Frankrijk. Gemakkelijk wordt het niet, beseft Southerland, want hij zal zijn ploeg alleen kunnen opbouwen met het talent dat zich spontaan bij hem aanbiedt. Toppers wegkopen bij andere ploegen zit er voor hem niet in. Tijdens de eerste wedstrijden wordt de ploeg door de concurrenten nog weggezet als een half circusnummer, maar het respect groeit snel wanneer de andere renners zien hoe professioneel de jonge ploeg tewerk gaat en resultaten behaalt.
Diepe kennis van je aandoening
Kevin De Mesmaeker heeft nog geen moment spijt gehad van zijn beslissing om voor het Team Novo Nordisk te gaan rijden. In zijn 4 jaar voor de ploeg is hij aanzienlijk gegroeid als wielrenner en is ook zijn kennis over zijn aandoening sterk uitgediept. “Ik heb veel geleerd van mijn ploegmaten,’ vertel hij. “Vroeger volgde ik een vast schema van voeding en geneesmiddelen, maar in de ploeg zie je collega’s heel andere zaken doen en leer je uiteindelijk heel vrij omgaan met je diabetes. Je moet je eigen oplossingen vinden want alles verandert in het profpeloton. Je traint meer, wedstrijden worden langer, wij reizen ook veel, bijvoorbeeld naar Amerika en China, en dat zorgt voor nogal wat jetlag. Het is heel leerrijk om te zien hoe je bloedsuiker daarop reageert en hoe je dat weer kunt opvangen. Wij leven heel intens en daardoor leer je constant bij over je aandoening.”
De renners van Team Novo Nordisk dragen een onderhuidse sensor die hun bloedsuiker constant meet en de gegevens doorstuurt naar een monitor, te vergelijken met een smartphone. Het zit gewoon in de achterzak van hun koerstruitje, “tussen de repen, gellekes en al de rest”. Kevin De Mesmaeker noemt het een schitterend hulpmiddel. Hij zou nog wel zonder kunnen, maar zou zijn bloedsuiker toch veel minder goed onder controle kunnen houden. Tijdens wedstrijden kijkt zij zo ongeveer om het half uur eens, gewoon om te weten waar hij staat. Want het scherm geeft evolutielijnen zodat hij weet in welke richting zijn suiker gaat, op of neer, en weet wat hem te doen staat om niet in problemen te raken. Buiten de wedstrijden controleert Kevin zijn bloedsuiker geregeld nog met de klassieke vingerprik. Een dubbelcheck om te zien of zijn automatische monitoring wel correct werkt.
Ga voor je dromen
Kevin De Mesmaeker droomt ervan om meer in België te koersen “om de ploeg meer naam te geven,” vertelt hij, “want buiten de diabeteswereld weten heel weinig mensen in ons land dat deze ploeg bestaat en ook dat er een Belg in meerijdt. Greg Van Avermaet begon onlangs in het peloton in het Engels tegen mij te praten. Hij kende me niet en ik heb dan maar mijn beste Oostvlaams bovengehaald, want wij wonen niet ver van elkaar. Best grappig.”
In het Belgische wereldje van mensen met diabetes neemt zijn bekendheid gelukkig al wel steeds toe en geldt hij als een voorbeeld voor jongeren en voor iedereen met diabetes type 1 die aan sport wil doen. Zelf vindt hij het super een voorbeeld te kunnen zijn. Het is ook de grote motivatie achter heel het Team Novo Nordisk, de hele wereld tonen dat diabetes type 1 geen reden mag zijn om je dromen op te geven, zoals stichter Phil Southerland het verwoordt.
De Mesmaeker hoopt in de Brabantse Pijl iets te kunnen laten zien, bijvoorbeeld meezitten in een ontsnapping. De ultieme droom is natuurlijk een overwinning. Dat zou zijn naam en die van zijn ploeg echt lanceren. Woensdag zien we of die droom uitkomt.
Bodytalk ging voor deze bijdrage in op een uitnodiging van het Team Novo Nordisk voor een bezoek aan hun trainingskamp in Spanje.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier