Waarom kunnen vrouwen slechter tegen de hitte dan mannen?

Uit een enquête van een Duits ziekenfonds blijkt dat 54 procent van de vrouwen meer last heeft van de warmte dan op normale zomerdagen. Bij mannen is dat slechts 36 procent. Professor inspanningsfysiologie Wim Derave (UGent) geeft uitleg.

Hoe komt het dat vrouwen zich slechter voelen?

DERAVE: Ten eerste is er de rol van de vrouwelijke geslachtshormonen, die de temperatuurregeling beïnvloeden. Als vrouwen bijvoorbeeld willen weten wanneer ze hun eisprong krijgen, kunnen ze ’s morgens hun temperatuur meten. Als die omhoog gaat, komt de eisprong eraan. Ook als vrouwen in de tweede helft van hun menstruatiecyclus zitten, hebben ze een hoge temperatuur. Vooral als ze de pil gebruiken.

Ethiopiërs en Kenianen hebben beduidend langere armen en benen dan wij – dat zou met het klimaat te maken hebben

Hebben vrouwen het daardoor dan zoveel warmer?

DERAVE: De stijging van de temperatuur bedraagt niet meer dan drie tiende van een graad, maar er zijn indicaties dat dat wel degelijk een verschil maakt. Uit onderzoeken blijkt dat vrouwen tijdens de eerste helft van hun cyclus vaak minder last hebben van de warmte als ze fysieke inspanningen doen.

Vrouwen hebben ook meer lichaamsvet dan mannen. Heeft dat een invloed?

DERAVE: Het lijkt me logisch dat dikkere mensen meer last hebben van de warmte. Net zoals magere mensen het sneller koud hebben. Maar hoe vrouwen hitte ervaren vergeleken met mannen, is volgens mij nog niet rechtstreeks onderzocht. Hoe je met warmte omgaat, is tenslotte ook een subjectief gegeven.

Speelt de lichaamsbouw een rol?

DERAVE: Afkoeling heeft met lichaamsoppervlakte te maken: hoe meer huid je hebt, hoe beter je afkoelt. Baby’s en kleine kinderen hebben weinig oppervlakte en koelen veel moeilijker af, waardoor de kans op verhitting groter is. Mannen zijn over het algemeen groter dan vrouwen en hebben daardoor meer lichaamsoppervlakte. Ook dat is een mogelijke verklaring.

Mensen die dichter bij de evenaar leven, hebben dan weer vaak langere ledematen en een langgerektere bouw dan mensen die in koudere gebieden wonen. Ethiopiërs en Kenianen hebben beduidend langere armen en benen dan wij – dat zou met het klimaat te maken hebben.

Spanjaarden of Grieken zijn toch kleiner dan Belgen of Nederlanders?

Het heeft niet zozeer met lichaamslengte op zich te maken, als wel met de verhoudingen, met hoe langgerekt of slank je bent. Kijk naar de Afrikaanse marathonlopers: hun ledematen zijn lang en slank, ook al zijn ze niet altijd heel groot. Terwijl de Inuit dan weer klein en compact zijn.