Jong Talent: Glenn Kiekens (33) pleit voor preventie en meer interventieonderzoek rond zelfverwonding bij jongvolwassenen

‘Een op de zeven 18-jarigen die van het middelbaar naar de universiteit gaat, begint in die periode voor het eerst met zelfverwonding’, zegt Glenn Kiekens, docent klinische psychologie aan de universiteit van Tilburg.

Voor zijn doctoraat aan de KU Leuven ontwikkelde Glenn Kiekens een model dat voorspelt hoe groot de kans is dat iemand zelfverwondend gedrag zal stellen. ‘Door studenten te screenen, kun je dat aantal mogelijk tot de helft verminderen’, aldus Kiekens. Zijn onderzoek werd door het tijdschrift Eos Psyche&Brein bekroond met de POWER award, een nieuwe prijs voor onderzoek naar mentaal welzijn.

Waarom beginnen jongvolwassenen precies dan met zelfverwonding?

Glenn Kiekens: Wie hogere studies aanvat, krijgt heel wat kansen en gaat een periode van persoonlijke en relationele exploratie tegemoet. Voor de meeste studenten is het de mooiste tijd van hun leven, voor sommigen vormen die kansen net uitdagingen waarin ze vast kunnen lopen.

U wilt vooral inzetten op preventie. Hoe precies?

Kiekens: Het is altijd een samenloop van factoren die maakt dat iemand overgaat tot zelfverwonding. In mijn onderzoek heb ik die factoren in kaart gebracht en in een voorspellend model gegoten.

Als we eerstejaarsstudenten een online enquête laten invullen en ons model gebruiken, dan zouden we voor iedereen een persoonlijke risicoscore kunnen bepalen. Als we aan de slag zouden gaan met de 20 procent meest kwetsbare studenten, dan zouden we zelfverwonding tot de helft kunnen voorkomen of stoppen.

Welke raad zou u jongeren die aan zelfverwonding doen meegeven, en wat raadt u mensen in hun omgeving aan?

Kiekens: Voor allebei geldt: maak zelfverwonding bespreekbaar en ga dat gesprek aan op een rustig moment. Weet ook dat er hoop is, want er kan hulp gezocht worden bij psychologen, psychotherapeuten en organisaties zoals Awel, CAW, het CLB, en de Zelfmoordlijn. Daarnaast zou ik iedereen die ermee te maken krijgt aanraden om goed voor zichzelf te zorgen.