Mysterie van de dag: waarom knipperen we met onze ogen als we slapen?

Deze zomer viert Knack.be de mysteries van het leven. Elke dag kruipen we in de huid van een verwonderd kind en verbazen we ons over al dan niet alledaagse mysteries. Vandaag: waarom knipperen we met onze ogen als we slapen?

Iedereen kent wel het fenomeen van de remslaap met de snelle oogbewegingen die vooral voorkomen wanneer we dromen.

Lang werd aangenomen dat deze bewegingen of ‘Rapid Eye Movement’ veroorzaakt worden doordat we ‘rondkijken’ in onze dromen. Maar dezelfde oogbewegingen gebeuren ook bij mensen die van bij de geboorte blind zijn. Ook foetussen doen het, ondanks het feit dat ze nog niet kunnen zien.

Andere mogelijke theorieën beweren dan weer dat het snelle knipperen met onze ogen helpt om het hoornvlies van de ogen van zuurstof te voorzien of dat het gewoon een willekeurig neveneffect is van een onbewuste hersenactiviteit.

Scèneverandering

Israëlische onderzoekers hebben nu een nieuwe verklaring gevonden voor het fenomeen. Dat schrijven ze in het vakblad Nature Communications. De wetenschappers voerden vier jaar lang onderzoek uit bij 19 testpersonen en kwamen tot de conclusie dat de oogbewegingen duiden op een ‘scèneverandering’ in onze dromen.

Dankzij elektroden in het brein – de testpersonen waren allemaal epilepsiepatiënten met reeds geïmplanteerde elektroden – ontdekten de wetenschappers dat de regio van onze hersenen die verantwoordelijk is voor het verwerken van een nieuw beeld of concept begon op te lichten net nadat de ogen van de slaper hadden geknipperd.

Volgens Yuval Nir, medeauteur van de studie, wijst de activiteit van deze neuronen niet noodzakelijk op de vorming van een nieuw beeld, maar signaleerde ze een bepaald nieuw concept in de hersenen. Meer specifiek komt de activiteit in de hersenen net na de Rapid Eye Movement overeen met de hersenactiviteit wanneer mensen een foto krijgen te zien (vooral als het gaat om een foto die gelinkt is aan een herinnering).

Deze theorie van de vorming van een nieuw concept in het brein is een mogelijke verklaring waarom ook blinden en foetussen dus de snelle oogbewegingen tijdens de remslaap vertonen. (TE)