Mysterie van de dag: waarom geeuwen wij?

Deze zomer viert Knack.be de mysteries van het leven. Elke dag kruipen we in de huid van een verwonderd kind en verbazen we ons over al dan niet alledaagse mysteries. Vandaag: waarom geeuwen wij?

Lange tijd bleef het fenomeen geeuwen een groot mysterie voor wetenschappers. In tegenstelling tot wat werd aangenomen geeuwen we niet om extra zuurstof toe te dienen aan het bloed. We geeuwen om onze hersenen af te koelen, ontdekten Amerikaanse wetenschappers in samenwerking met de Universiteit van Wenen.

Infecties

Onze hersenen werken het best bij de juiste temperatuur, dan reageren en denken we het snelst. Wanneer de temperatuur in ons brein toch stijgt, gaat ons lichaam spontaan geeuwen zodat koudere lucht van buitenaf de hersenen bereikt. We geeuwen voornamelijk als we moe zijn omdat de temperatuur dan stijgt. Maar ook infecties kunnen temperatuurverschuivingen veroorzaken waardoor we gaan geeuwen.

De onderzoekers kwamen tot deze conclusie door een groep van proefpersonen in een koud en warm klimaat te observeren. Ze kozen voor Wenen in Oostenrijk en Tuscon in de Amerikaanse staat Arizona. De wetenschappers stelden vast dat personen omringd door warme lucht, zo’n 20 graden Celsius, meer geeuwden dan personen in koudere lucht. Maar als de temperatuur stijgt tot bijvoorbeeld 37 graden Celsius, zoals in de zomer in Arizona, geeuwden de proefpersonen minder. Conclusie: mensen geeuwen het meest wanneer de buitentemperatuur ongeveer 20 graden Celsius bedraagt. Want als het veel kouder is, hebben we geen nood om ons brein af te koelen. En als het veel warmer is, heeft geeuwen net het omgekeerde effect omdat we dan warme lucht toelaten.

Besmettelijk

In Tuscon geeuwden mensen dus het vaakst in de winter (omdat de temperatuur er dan dichter aanleunt bij de twintig graden grens). In Wenen gebeurde net het omgekeerde, de proefpersonen geeuwden meer in de zomer dan in de winter.

Deze theorie verklaart volgens de onderzoekers waarom geeuwen zo ‘besmettelijk’ is. Ze bekijken dit vanuit evolutionair perspectief. In het verleden was het voor een groep namelijk erg belangrijk om alert te zijn om zichzelf zo te beschermen tegen gevaar. Door te geeuwen, kregen ook de hersenen van onze voorouders meer lucht, waardoor ze sneller konden reageren op natuurlijke vijanden. Onbewust namen mensen deze handeling van elkaar over om zo zichzelf in veiligheid te brengen.

Bron: Spring.Uk