Topchirurg Toon Claes stopt fietsevent op Mont Ventoux: ‘We bereikten te weinig beginners’

Op 22 juni fietst Sporta Mon Ventoux voor de laatste keer de magische berg op. Na 20 edities valt het doek over het populaire event dat topchirurg Toon Claes in 2005 bedacht. ‘Het doet pijn, maar ik heb begrip voor de beslissing.’

Toon Claes, orthopedisch chirurg uit Herentals die zowat alle topwielrenners behandelde, werd afgelopen week 69 jaar en is sinds 1 januari met pensioen. De sportieve Claes heeft een passie voor de Mont Ventoux, de befaamde berg in het Zuid-Franse Vaucluse. Hij fietste de berg meer dan honderd keer op, ooit zelfs tien keer in één etmaal. Hij schreef ook een boek over de streek, met een voorwoord van Wout van Aert.

Claes was jarenlang voorzitter van Sporta, een vzw die als missie heeft zo veel mogelijk mensen in beweging te krijgen. In 2005 bedacht hij de actie ‘Ventourist / Ventousiast’, later omgedoopt tot Sporta Mon Ventoux. Deze maand wordt het event voor de laatste keer georganiseerd.

Waarom zet Sporta zijn grootste fietsevent stop?

Toon Claes: Sporta wil mensen in beweging krijgen, maar het aantal beginnende fietsers – de ‘Ventouristen’ – die we klaarstoomden om de Mont Ventoux op te fietsen, nam jaar na jaar af. Het event trok steeds meer gevorderde wielrenners aan. Deelnemers schreven zich in voor La Cannibale, een mythische tocht van 173 km met zes cols, waarin twee keer de Mont Ventoux. Dat matchte minder met de missie van Sporta. Bovendien woog de organisatie van het event zwaar op de vzw.

Maar u broedt al op een alternatief?

Claes: Inderdaad. Samen met een compagnon de route lanceer ik in 2025 LaCannibale.com, een internationaal sportevent dat vooral mikt op geoefende fietsers, op gravelfietsers, hikers, wandelaars en ook op mensen met een beperking. We zullen er goede doelen aan koppelen. Door het te organiseren met mensen uit de streek van de Mont Ventoux, wordt het allemaal betaalbaarder. Overigens lanceert Sporta zelf ook een alternatief voor beginnende fietsers en wandelaars in Luxemburg. Ik zit nog altijd in het bestuur.

In de streek staat u bekend als ‘Monsieur Ventoux’. Hebt u plannen om daar te gaan wonen?

Claes: Mijn vrouw en ik kochten enkele jaren geleden een huis aan de voet van de Mont Ventoux. We zijn daar vaak, maar we zijn ook graag in Herentals. Ondertussen hebben we acht kleinkinderen. Dus we blijven in Vlaanderen wonen, maar we willen de wereld graag de Mont Ventoux laten ontdekken.

Wat vindt de lokale bevolking van alweer een nieuw internationaal sportevent?

Claes: Ze zijn superblij. Toen ze in de streek vernamen dat het Sporta-event zou worden stopgezet, waren ze ongerust. Sporta heeft veel Vlamingen laten kennismaken met de streek. We hebben het toerisme daar een boost gegeven. Maar we hebben er altijd voor gezorgd dat fietsers en feesters geen afval achterlieten op de berg en dat ze de regels respecteerden. Dat wordt geapprecieerd. De burgemeesters van Bédoin en Malaucène, twee dorpen van waaruit je de Mont Ventoux kunt beklimmen, steunen ons nieuwe initiatief. Sinds twee jaar valt de Mont Ventoux trouwens onder het Parc naturel régional du Mont-Ventoux, met nog meer regels en een betere bescherming. Het wordt heel moeilijk om er grote events te organiseren, maar voor ons maken ze een uitzondering.

Op en rond de Mont Ventoux vind je veel Vlamingen. Hoe verklaart u die liefde voor de berg?

Claes: De berg is vooral bekend van de Ronde van Frankrijk. Eddy Merckx en Wout van Aert wonnen hier etappes. Ze noemen de Mont Ventoux een magische plek. Merkx vierde hier enkele jaren geleden zelfs zijn 72^e verjaardag. Zo’n hoge, vrij liggende berg, midden in de Provence, spreekt tot de verbeelding. De flanken zijn bebost, maar de top is een kaal massief dat doet denken aan een maanlandschap.

De berg is ook bekend omdat Tourrenner Tom Simpson er in 1967 overleed. Hij viel op 1,4 km voor de top van zijn fiets. Op die plek staat een monument ter zijner nagedachtenis, en dat is voor wielertoeristen zowat een bedevaartsoord geworden. Je fietst hier niet voorbij zonder even halt te houden.

Kan een niet geoefende fietser ook genieten op en rond de Mont Ventoux?

Claes: Het is nergens echt vlak, maar met een e-bike kun je hier als doorsnee fietser op tal van fietsroutes genieten. Ik vind dat trouwens fantastisch, die e-bikes. Ze brengen veel mensen in beweging. Ik heb een ‘gewone’ mountainbike, maar ik beleef ook veel plezier aan mijn elektrische mountainbike. En in de streek vind je almaar meer laadpunten.’

Kun je met een gewone e-bike de kale berg oprijden?

Claes: Onderschat het niet. De slaagkans hangt af van de sterkte van de accu en de sterkte van je benen. En ook je lichaamsgewicht en het gewicht van je fiets zijn van belang. Er zijn drie dorpen van waaruit je kunt starten, en als je twijfelt, kies je het best Sault. Van daaruit zijn de eerste 20 kilometer van de beklimming minder steil. De steilste stukken hebben een hellingsgraad van ongeveer 10 procent. De 6 laatste kilometer zijn van alle kanten echt steil. Neem een reserveaccu mee, kies voor een kleine versnelling, fiets traag en trap zo goed mogelijk mee. Trouwens, je kunt altijd terug naar beneden, als het niet zou lukken of als je accu leeg is.

Topdokter Johan Bellemans: ‘Ik heb mijn kinderen verboden om te skiën’