Fernand Huts van Katoen Natie: ‘Bart De Wever komt naar al mijn personeelsfeestjes’

De burgemeester krijgt veel geregeld voor zijn stad, vindt de baas van Katoen Natie.

Wat de gewone Antwerpenaar van zijn stadsbestuur vindt, zult u van Fernand Huts niet te horen krijgen. Daarvoor is hij een te bijzonder figuur: voorzitter van de multinational Katoen Natie, kunstverzamelaar en organisator van tentoonstellingen. Huts verblijft grote delen van het jaar in Schotland, maar hij komt nog genoeg in Antwerpen om te zien voor welke verbeteringen het stadsbestuur van Bart De Wever (N-VA) al heeft gezorgd.

Fernand Huts: ‘Er zijn al heel veel zaken ten goede veranderd, ja. Het vorige stadsbestuur had dan ook nogal wat scheefgegroeide toestanden achtergelaten. Net als bij een ui is het schepencollege die misstanden laag per laag aan het wegwerken. Als je vroeger de politie belde, kwam er oftewel geen agent of hij kwam veel te laat. Nu gaat dat goed. Maar ik denk natuurlijk in de eerste plaats aan de mobiliteitsproblemen van de stad. Het is maar de mening van een brave, bescheiden entrepreneur, maar ik hou Patrick Janssens persoonlijk verantwoordelijk voor die catastrofe. Hij heeft het mogelijk gemaakt dat er een referendum kwam waarvan hij wist dat het de doodsteek was voor de Oosterweelbrug. Janssens dacht met die electorale strategie de volgende verkiezingen te kunnen winnen, maar hij is ervoor afgestraft door de Antwerpenaar.’

De stad sloot vorig jaar met de burgerbewegingen en de Vlaamse overheid een Toekomstverbond over de Oosterweelverbinding. Bent u daar tevreden over?

Fernand Huts: Ze hebben besloten om samen een oplossing te zoeken en niet meer naar de Raad van State te stappen. Ik ben dus heel blij dat er iets in beweging is gezet, ook al is het compromis niet helemaal wat ik zelf zou hebben gekozen. De Oosterweelverbinding zoals ze zal worden gebouwd, heeft in elke richting twee rijstroken. Dat gaat dus sowieso voor een bottleneck zorgen, terwijl voor iets meer geld meer rijstroken kunnen worden gelegd, wat de doorstroming veel zou verbeteren.

Eind vorig jaar verklaarde u uit VOKA te stappen omdat die werkgeversvereniging de belangen van ondernemers in het mobiliteitsdebat onvoldoende verdedigt.

Huts: Verenigingen als stRaten-generaal en Ringland hebben veel meer invloed dan VOKA. Goed, los daarvan beweegt er heel veel in de stad. Ik ben heel content dat de heraanleg van de leien eindelijk wordt afgewerkt. Ik ben weliswaar de eerste om af te zien van die werken en ‘de knip’ aan de opera, want het hoofdkantoor van Katoen Natie bevindt zich in een zijstraat van de Italiëlei. Het kost ons bloed, zweet en tranen om daar te raken. Maar we moeten er iets voor overhebben om volgend jaar over een chique laan te kunnen rijden. Er wordt in de hele stad veel gebouwd. Van het Eilandje tot het Zuid, overal zie je kranen staan.

De Wever kreeg kritiek voor zijn nauwe banden met projectontwikkelaars als Erik Van der Paal van Land Invest.

Huts: Ik heb dat met interesse gevolgd. Meneer Tom Meeuws van de SP.A dacht van zijn oren te moeten maken, en heeft de boemerang recht in zijn gezicht gekregen. In mijn ogen is Bart De Wever incorruptible. Alles wat hij doet, is in het belang van de stad. Hij kan in Brussel veel regelen voor Antwerpen, en krijgt ook in de stad veel klaargespeeld.

Waaraan dankt hij uw vertrouwen?

Huts: Ik ken Bart al van toen hij op zijn eentje in de gemeenteraad zat. Als hij me iets beloofde, kwam hij dat ook altijd na. Nooit heeft hij iets ingeslikt. Soms legde hij me ook uit waarom iets niet zou lukken, maar zo weet je tenminste wat je aan iemand hebt. In de politiek is dat een rariteit geworden. Iemand hebben die zegt waar het op staat, is goud waard.

Behalve Tom Meeuws waren er nog wel meer mensen die niet begrepen wat Bart De Wever op het verjaardagsfeestje van Erik Van der Paal te zoeken had.

Huts: Maar hij heeft veel ergere dingen gedaan dan eens in ’t Fornuis te gaan eten. Zo’n Erik Van der Paal is toch ook maar Erik Van der Paal. Vindt u Fernand Huts niet veel gevaarlijker? Wel, Bart De Wever komt naar ál mijn personeelsfeestjes. Dat is toch véél erger, nee? Toen Katoen Natie 160 jaar werd, is hij zelfs twee dagen naar ons feest gekomen: één keer met zijn hele gezin en één keer alleen. Met de vrouwelijke burgemeester van Sint-Martens-Latem Agnes Lannoo is hij toen in zo’n bootje gekropen dat van een schuifaf naar beneden het water in schoof. Gelukkig bestond #metoo toen nog niet. (schatert)

En aan zulke uitjes houdt u niets over?

Huts: Het is net omgekeerd: ik heb hem een van zijn topmensen aangeleverd. Annick De Ridder heeft haar opleiding bij mij gekregen, en toen ze was klaargestoomd voor de politieke actie heb ik haar aan Bart De Wever cadeau gedaan.

Wij kunnen onmogelijk voordeel halen bij Bart. Ons bedrijf is vooral op linkeroever actief, dus wij vallen onder de heerschappij van Beveren. Voor bouwvergunningen en regelingen met de brandweer moeten we daar zijn. Natuurlijk, een belangrijk deel van Katoen Natie bevindt zich in de Antwerpse haven. Daarvoor zijn we afhankelijk van havenschepen Marc Van Peel. Ik kan u zeggen dat ook hij de compagnie van Fernand Huts nooit heeft geschuwd.

Ik wilde het u net vragen.

Huts: Op voorstel van zijn vrouw zijn we zelfs een keer samen gaan fietsen. Daarbij is wel een lid van de familie Van Peel in het kanaal gesukkeld.

Is uw relatie met het havenbestuur de voorbije zes jaar veranderd?

Huts: Er heeft daar een revolutie plaatsgevonden. Maar dat heeft niets met Van Peel te maken: die was er daarvoor ook al, en die heeft altijd zijn best gedaan. Sinds Eddy Bruyninckx (ceo van het Havenbedrijf tot eind 2016, nvdr) zich heeft teruggetrokken in de natuur, zijn er heel wat veranderingen doorgevoerd. Het is ook al aangenaam dat zijn opvolger (Jacques Vandermeiren, nvdr) ons géén messen in de rug steekt. (lachje) Onze relaties met het Havenbedrijf waren vroeger moeilijk, maar nu zijn ze uitstekend.

De haven komt vooral in het nieuws met cocaïnehandel. Maakt u zich daar zorgen over?

Huts: Dat is een zaak van de politie. Er zouden veel meer middelen moeten gaan naar de gerechtelijke politie, de opsporingsdiensten en de douane. De haven heeft daar zelf niet veel mee te maken.

Tussen De Wever en de culturo’s van Antwerpen is de liefde niet altijd even groot. Wat vindt u als kunstliefhebber van zijn cultuurbeleid?

Huts: Ik behoor niet tot de culturo’s die zich zonder veel succes achter Patrick Janssens hadden geschaard en die nu met Tom Meeuws ook niet meer goed weten waar ze het hebben. (grinnikt) Ik heb het idee dat De Wever heel veel heeft gedaan voor cultuur en erfgoed. Als historicus kan hij ook niet anders dan een kunstminnaar zijn. Het Rubensjaar komt eraan, en het diamantmuseum DIVA gaat binnenkort weer open. Ik ben ook blij dat dit bestuur de moed heeft gehad om het Loodswezengebouw als erfgoed te beschermen. En het stadhuis wordt onder handen genomen. Dat kost een fortuin, maar dat is ook de trots van de stad.

Hoopt u dat Bart De Wever burgemeester blijft?

Huts: We zouden wel gek zijn om een andere burgemeester te willen. Er zijn zo veel goede aanzetten gedaan. Geef hem nog een paar termijnen en Antwerpen staat weer op de wereldkaart. Ik hoop dus dat deze coalitie verder kan doen, ja.

Denkt u dat Peeters havenschepen wordt? Dat wordt weleens gefluisterd.

Huts: Ik heb mij niet te moeien met het privéleven van Kris Peeters. Zelfs als ik dat zou willen, kan ik niet in zijn huid kruipen. Dat zult u hem dus zelf moeten vragen.