De Bahama’s-connectie van Sheraton

Een Bahamaanse offshore van de hotelgroep Starwood – bekend van de merknaam Sheraton – werd mee beheerd vanuit Brussel. Dat blijkt uit de Bahamas Leaks.

Vorige vrijdag berichtte nieuwssite Bruzz dat het Sheraton-hotel in Brussel bescherming heeft gevraagd tegen zijn schuldeisers. Het Sheraton op het Rogierplein, geopend in 1973, is met 511 kamers een van de grootste hotels van België. ‘De vraag voor gerechtelijke bescherming slaat op de financiële status van de Zweedse eigenaar en heeft geen betrekking op het merk Sheraton’, zei Kurt Renold op de redactie.be. Renold is Area Manager Benelux van Starwood Hotels and Resorts, dat instaat voor het dagelijks beheer van het Sheraton aan het Rogierplein.

Het Amerikaanse Starwood Hotels and Resorts Worldwide is een van ’s werelds grootste hotelgroepen, onder meer gekend van de merknaam Sheraton. In het gelekte bedrijfsregister van de Bahama’s, dat Knack kon inkijken via Süddeutsche Zeitung en het Internationaal Consortium van Onderzoeksjournalisten (ICIJ), vinden we vier Bahamaanse offshores met Sheraton en twee met Starwood in de naam.

Twee van de zes offshores zijn reeds lang geleden uit het register geschrapt. Een andere, Sheraton Overseas Company Limited, had linken naar België. Het bedrijf werd in 1990 opgericht op de Bahamas. Een gelekt document afgestempeld op 30 maart 2012 lijst de bestuurders [officers] van Sheraton Overseas Company Limited op: van 31 december 2008 tot 1 januari 2012 hadden acht van de bestuurders van de Bahamaanse offshore een adres in Brussel.

Winst versus omzet

De acht personen in kwestie -met voornamelijk Amerikaanse namen- bekleedden in het verleden ook bestuursfuncties bij de Belgische bedrijven Sheraton Brussels Hotel en bij Starwood Eame Services Company.

Het Brusselse adres dat bij de acht bestuurders vermeld staat, is Brederodestraat 2-6. Op datzelfde adres zijn tevens de bedrijven Starwood Eame Services Company en Starwood Eame License and Services Company gevestigd. Beide zijn op 9 november 2007 opgericht door het Luxemburgse bedrijf Starwood International Licensing Company Sàrl. Dat was op zijn beurt enkele weken voordien opgericht door het Amerikaanse Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc. In de oprichtingsakte van de twee Belgische vennootschappen staat bij het doel onder meer ‘verhandelen van patenten, handelsmerken, dienstmerken, licenties’.

Starwood Eame Services Company had in 2014 een omzet van 34.397.642 euro, maakte 1.448.491 euro winst en betaalde daarop 770.233 euro belasting. Starwood Eame License and Services Company draaide dat zelfde jaar dan weer een omzet van 192.645.573 dollar, maakte 12.165.652 dollar winst en betaalde in België 6.056.270 dollar belasting. Beide bedrijven betalen dus wel degelijk flink wat belastingen in België. Toch valt het verschil tussen de omzet en de bedrijfswinst op.

Volgens de recente jaarrekeningen zijn Starwood Eame Services Company en Starwood Eame License and Services Company nog zeker tot 2014 eigendom van het Luxemburgse bedrijf Starwood International Licensing Company Sàrl. Dat bedrijf heeft in België ook nog een filiaal, zo blijkt uit Roularta Business Information. In het Luxemburgse bedrijfsregister staan overigens nog meer dan twintig andere bedrijven met Starwood in de naam. Een aantal zijn gevestigd in de Rue Guillaume Kroll 5, waar niet minder dan 1600 bedrijven officieel geregistreerd staan.

Verder hadden ook twee Amerikaanse bedrijven uit de Starwood-groep een vestiging in België: Starwood Management Corporation (1973-2009 / voorheen Sheraton Management LLC) en Sheraton Overseas Technical Services (1991-2012). Hun officiële adres was 1209 Orange Street in Delaware, de Amerikaanse staat met allures van een belastingparadijs. Volgens The Guardian huizen op datzelfde adres meer dan 200.000 bedrijven, waaronder Ford, American Airlines, General Motors, Coca-Cola en Kentucky Fried Chicken. Ook een voormalig dochterbedrijf van de Dexia-groep -Dexia Financial Products Inc.- was daar ooit gevestigd.

‘Klassieke constructie’

Wat is hier aan de hand? Een Amerikaans bedrijf richt een Luxemburgse dochter op, die op haar beurt twee Belgische bedrijven opricht om licenties te beheren, en waarvan een aantal bestuurders ook opduiken als bestuurder van een Bahamaanse offshore van dezelfde bedrijfsgroep. We legden onze bevindingen voor aan een fiscaal expert.

‘Dit lijkt op een klassieke constructie waarbij een hotel betaalt om de merknaam te mogen gebruiken. Die royalties gaan vervolgens naar de vennootschap in Luxemburg, een licensing company. Aangezien grensoverschrijdende betalingen tussen België en Luxemburg neutraal verlopen, is er geen voorheffing op die royalties verschuldigd. Ook in Luxemburg -dat als een stapsteen fungeert- hoeft geen belasting te worden betaald op de royalty-inkomsten. Die stromen vervolgens door naar een vennootschap die wereldwijd eigenaar is van de merknaam, bijvoorbeeld een vennootschap in Panama of de Bahama’s. Ook daar zijn geen belastingen op de royalties verschuldigd. Vervolgens kunnen de opbrengsten opnieuw wereldwijd geïnvesteerd worden binnen de bedrijfsgroep. De uitdaging is wel om het geld vanuit Panama of de Bahama’s naar de aandeelhouders van de groep te laten vloeien.’

Vraag is of het klassieke schema dat de expert beschrijft inderdaad ook van toepassing is op Starwood/Sheraton. Kurt Renold bevestigt dat Sheraton Brussels Hotel royalties betaalt aan Starwood Eame License and Services Company voor het gebruik van de merknaam Sheraton. Renold: ‘Wij zijn met acht verschillende hotels in de Benelux. Ieder hotel heeft zijn eigenaar, en iedere eigenaar heeft een managementcontract met Starwood. Voor dit managementcontract betalen wij royalties aan Starwood Eam License and Services Company. Wat er vervolgens met die royalties gebeurt, weet ik niet.’

Knack probeerde ook de senior manager communications Benelux van Starwood te bereiken in het kader van wederhoor maar kreeg niemand aan de lijn. We klopten in laatste instantie ook aan bij de director of communications Western Europe, maar die stuurde geen reactie door voor dit artikel online ging.