Knack True Crime Zomerserie – Erik Larson

Erik Larson, De duivel in de Witte Stad is de derde thriller in de Knack True Crime Zomerserie, een serie boeken over waargebeurde misdaden.

Hoeveel moorden H(enry) H(oward) Holmes precies op zijn geweten heeft, zal wel nooit zeker zijn. Minstens 20, misschien meer dan 200. Zelf bekende hij er 27. In 1896 kreeg hij de strop.

De beminnelijke Holmes studeerde geneeskunde en verdiende als student al snel geld met fraude in levensverzekeringen. In Chicago werd hij apothekersassistent en nadat de eigenares, een bejaarde weduwe, spoorloos verdween nam hij de zaak over.

Met het geld van de handel en de fraude met verzekeringen bouwde bij vlak bij de apotheek in Chicago het Kasteel. Het pand had wel honderd kamers, er waren geheime gangen, valse muren, een gasleiding waardoor gifgas in de kamers kon worden gestuurd, een verbrandingsoven, een operatiezaal.

Al vlug werd het gebouw het World’s Fair Hotel. Chicago had immers gebrek aan logies door de Wereldtentoonstelling die er in 1893 werd gehouden. Heel wat gasten van het hotel, maar ook veel personeel van het moordkasteel, verdwenen spoorloos.

De expo van 1893 moest uitzonderlijk worden. Het was immers 400 jaar geleden dat Columbus naar Amerika kwam. De stad wou het beter doen dan Parijs met zijn Eiffeltoren en een lange neus maken naar New York, dat ook kandidaat was voor de organisatie. Het expoterrein werd ‘de witte stad’ genoemd, als contrast met het grauwe imago dat Chicago had.

Mét de expo verschijnt architect en stedenbouwkundige Daniel Hudson Burnham op het toneel. De man ontwierp een paar jaar later de beroemde Flatiron Building in New York. Hij ontwierp voor de expo een indrukwekkend geheel van gepleisterde witte gebouwen die de echte tentoonstellingsruimten van glas en ijzer verborgen.

Architect Burnham en seriemoordenaar Holmes, beiden rond dezelfde periode op hun manier actief in Chicago, hebben elkaar zo goed als zeker nooit ontmoet. Auteur en journalist Erik Larson brengt ze wel samen in zijn fel geprezen De duivel in de witte stad, een soort crossover van fictie en non-fictie die terecht bekroond werd met de Edgar Award voor de beste fact crime.

Larson wil vooral een tijdsbeeld scheppen en ziet enige gelijkenis tussen beide mannen: immens gedreven, zeer intelligent, overtuigd van zichzelf. Larson noemt ze Jekyll en Hyde, de ene duister, de andere verlicht. Niet het minst zet Larson in deze boeiende true crime de arrogantie van een tijdperk in de kijker, een tijdperk dat zou eindigen met de Eerste Wereldoorlog.

Fred Braeckman

Erik Larson – De duivel in de Witte Stad is een deel van de Knack True Crime Zomerserie. Met de voordeelbon uit Knack kunt u het boek afhalen bij Standaard boekhandel voor 6,95 euro.