David Remnick – De brug. Leven en opkomst van Barack Obama

David Remnick is er vast van overtuigd dat de race om het Amerikaanse presidentschap in 2008 in het kleine stadje Selma in de staat Alabama werd beslist.

Een toespraak van Barack Obama in een lokale kerk overtuigde er de leiders van de zwarte gemeenschap van om de jonge, zwarte kandidaat met hun volle gewicht te steunen, en niet langer Hillary Clinton.

David Remnick is overigens zonder veel twijfel een van Amerika’s beste journalisten. Hij is hoofdredacteur van het tijdschrift The New Yorker en zijn vorige boek, Lenin’s Tomb, was goed voor een Pulitzerprijs.

Met zijn biografie van Barack Obama ondernam hij een heus waagstuk. Obama is per slot van rekening pas 48 jaar en woont nog maar anderhalf jaar in het Witte Huis. Remnick concentreerde zich dan maar op de vraag wat Obama heeft gemaakt tot wie hij is, en de rol die zijn huidskleur daarin heeft gespeeld.

Het is geen toeval dat hij zijn verhaal in Selma begint en zijn boek heet ook niet toevallig De Brug. In 1965 werd een vreedzame zwarte demonstratie voor burgerrechten op een brug in Selma door de racistische politie bloedig uit elkaar geslagen. Een nationale televisiezender onderbrak in primetime zijn uitzending voor een extra nieuwsflits met beelden van de slachtpartij.

Het verhaal wil dat president Lyndon Johnson zodanig geschokt was door wat hij zag, dat hij prompt haast zette achter de wetten die zwarte Amerikanen meer burgerrechten gaven. Die maakten het mogelijk dat een zwarte Amerikaan 45 jaar later tot president werd verkozen.

Maar het boek heet ook De Brug omdat veel kiezers hoopten dat Obama een brug zou slaan tussen blank en zwart, tussen conservatief en progressief Amerika. En tussen de generaties, waarvan de oudste de bittere dagen van de rassensegregatie nog heeft meegemaakt en de jongste in een multicultureel Amerika opgroeit.

Remnick schetst het portret van een begaafd, rustig en pragmatisch centrumlinks politicus. Obama is niet radicaal. Hij komt in deze eerste, serieuze biografie die over hem verschijnt naar voren als een man die eerder gedreven wordt door idealen dan door ideologie.

Hubert van Humbeeck