Alan Hollinghurst – Kind van een vreemde

Zomer 1913. De jonge aristocratische dichter Cecil Valance logeert op het landhuis Two Acres in Stanmore, een noordelijke buitenwijk van Londen.

Hij is er te gast bij zijn studiemaatje uit Cambridge, George Sawle, met wie hij in het geheim af en toe in de koffer duikt. Ook Georges zestienjarige zusje Daphne raakt helemaal van slag door de charmes van de ietwat pedante poëet. Op een avond kussen ze zelfs elkaar.

Vlak voor Valance terugkeert naar het ouderlijke victoriaanse kasteeltje Corley schrijft hij speciaal voor Daphne het gedicht Two Acres. Winston Churchill zal er later tijdens een speech een paar regels uit citeren, waardoor het tweederangsgedicht meer aandacht krijgt dan het eigenlijk verdient. Als Valance in 1916 aan de Somme sneuvelt, wordt hij vrijwel meteen opgenomen in het pantheon van de grote Engelse literatoren.

Schrijver Alan Hollinghurst haalde zijn inspiratie voor de figuur van Cecil Valance bij de neogeorgiaanse dichter Rupert Brooke (1887-1915), uit wiens patriottische gedicht The Soldier Churchill citeerde. De eerste twee delen van Hollinghursts Kind van een vreemde doen heel sterk denken aan Evelyn Waughs klassieker Brideshead Revisited en Anthony Powells romancyclus A Dance to the Music of Time.

Waarna Hollinghurst een sprong maakt naar de jaren zestig en de verlegen bankbediende Paul Bryant introduceert. Bryant zal bij toeval de lichtjes aan drank verslaafde weduwe Daphne Sawle ontmoeten, die na de dood van Cecil Valance in het huwelijksbootje stapte met diens broer Dudley.

In Kind van een vreemde schildert Alan Hollinghurst een schitterend portret van de Britse standenmaatschappij in de twintigste eeuw. Met deze roman verdient hij, veel meer dan Cecil Valance, een plaats in de voorste gelederen van de Engelse literatuur.

Jan Stevens