Kandidaat-burgemeester Conner Rousseau (Vooruit): ‘Ik wil gewoon dat Sint-Niklaas ook krijgt waar het recht op heeft’

Conner Rousseau, partijvoorzitter Vooruit en kandidaat-burgemeester van Sint-Niklaas, en Lieven Dehandschutter, N-VA’er en burgemeester van Sint-Niklaas.

Na een uitstekend resultaat in juni lijkt voor Conner Rousseau nu ook het burgemeesterschap van Sint-Niklaas een serieuze optie. Die droom koestert hij al lang, maar een en ander kwam op losse schroeven te staan na één dronken nacht. Maar kijk, Rousseau vroeg en kreeg van de kiezer eerherstel. Volgens de peilingen wordt het in Sint-Niklaas extreem spannend: Vlaams Belang, Vooruit en de N-VA maken ongeveer evenveel kans om de grootste partij te worden en dus de burgemeester te leveren. Voor de N-VA is de kandidaat opnieuw Lieven Dehandschutter, die intussen al twaalf jaar de burgemeesterssjerp draagt. Als we de zittende burgemeester en zijn uitdager spreken in het centrum van Sint-Niklaas, is het de eerste en misschien wel enige keer in deze campagne dat ze rechtstreeks met elkaar in debat gaan.

In Gent en Oostende gaat de strijd om het burgemeesterschap tussen politici die elkaar niet kunnen luchten of zien, zo lijkt het. Is er tussen jullie evenveel animositeit als tussen pakweg Bart Tommelein en John Crombez in Oostende?

Conner Rousseau: Onze relatie is professioneel. Het verschil is natuurlijk dat ik nieuw ben in de gemeentepolitiek. Dit zijn de eerste gemeenteraadsverkiezingen waaraan ik deelneem. Wij hebben nog nooit samengewerkt en dus ook nooit veel contact gehad.

Lieven Dehandschutter: Ik ben geboren in 1958 en had Conners vader kunnen zijn, (lacht) net zoals vier van de vijf andere lijsttrekkers. Ik ken Conner al lang, maar dan vooral als de zoon van Christel Geerts, mijn voorgangster. Hij was altijd al heel gedreven: ik herinner me een dag waarop hij wel zes keer aan de telefoon hing om te klagen over iets wat een N-VA’er op sociale media over zijn moeder had gepost.

Hangt boven deze campagne nog altijd het incident in café ’t Hemelrijk, waarvoor meneer Rousseau ook tijdelijk opstapte als voorzitter?

Dehandschutter: Dat heeft een wrange nasmaak nagelaten, ja. Dat was niet goed voor de politiek en niet goed voor het imago van Sint-Niklaas.

Conner Rousseau: het mysterie van een politieke verrijzenis

In een recent interview in Doorbraak zei u: als ik als Vlaams-nationalist die uitspraken had gedaan, had ik een serieus proces wegens racisme aan mijn broek gehad.

Dehandschutter: Ik heb het interview zelf nog niet gelezen, maar ik wilde vooral verwoorden wat veel mensen zeggen: als ik dat had gedaan, was ik niet zo gemakkelijk weggekomen.

In reportages over Sint-Niklaas lijken de meeste inwoners het eens te zijn met Rousseaus racistische uithaal naar de Roma-gemeenschap.

Dehandschutter: Maar waarmee zijn ze het dan ­precies eens? Er zijn in Sint-Niklaas problemen met mensen uit sommige gemeenschappen, dat klopt. Niet voor niets heb ik begin dit jaar een tijdelijk plaatsverbod opgelegd aan zeven personen uit de Roma-gemeenschap in een wijk.

Meneer Rousseau, u bent in de peilingen de kandidaat-burgemeester die het meest geliefd is, maar ook degene die de grootste weerstand oproept. Denkt u dat uw zattemansklap daar nog iets mee te maken heeft?

Rousseau: Ik weet het niet, maar dan heb ik het geluk dat mensen niet tegen maar voor een kandidaat stemmen. (glimlacht) Maar ik voel toch vooral steun op straat. Ik doe veel huisbezoeken en ga naar volkse cafés. Je merkt dat mensen echt wakker liggen van veiligheid en het gevoel hebben dat daaraan de laatste jaren te weinig is gedaan. Mijn prioriteit is dan ook orde op zaken stellen.

Dehandschutter: Uw zus vertelde in een interview anders dat ze zich in Sint-Niklaas veiliger voelt dan in Kortrijk.

De criminaliteit is volgens de lokale politie de ­afgelopen jaren gedaald. Anderzijds waren er ­recent twee granaatexplosies in Sint-Niklaas, en zegt een groeiende groep Sint-­Niklazenaars zich inderdaad onveilig te voelen.

Dehandschutter: Het aantal criminele feiten per duizend inwoners is de voorbije tien jaar met 20 procent gedaald. In de stationsomgeving, waarvan in deze campagne zo vaak sprake is, met meer dan 30 procent. Maar de aard van de criminaliteit is veranderd. Er is meer drugscriminaliteit.

Rousseau: Ik heb vorige week de straat bezochte waar een granaat is geëxplodeerd. De mensen daar hebben weinig aan verhalen over dalende criminaliteitscijfers.

Dehandschutter: Zoals ik zei: er is meer drugscriminaliteit, er zijn ook meer vechtpartijen met messen, en een groep hangjongeren zorgt voor toegenomen straatintimidatie. Maar we hebben de voorbije jaren de politie al aanzienlijk versterkt. En het spijt me, Connor, maar onder uw geestelijke grootvader, wijlen Freddy Willockx, waren twee dingen in Sint-Niklaas helaas volstrekt onbespreekbaar: veiligheidscamera’s en buurtinformatienetwerken. Wij hebben een achterstand moeten inhalen.

Rousseau: Een beetje flauw, om naar iemand te verwijzen die er niet meer is, als de oorzaak van alle ellende vandaag.

Dehandschutter: Dat heb ik niet gezegd.

Rousseau: De eerste camera’s in Sint-Niklaas zijn gekocht door uw voorgangster, mijn moeder. Als het gaat over de stationsbuurt: daar willen wij een politiecommissariaat openen. Dat zou echt helpen. Ik merk dat de N-VA nu plotseling, in de campagne, ons voorstel heeft overgenomen. U zei zelf dat u al heel lang in de gemeentepolitiek zit. Dan vraag ik me af wat u al die jaren heeft tegengehouden om zo’n politiepost te openen? Ik zou in uw geval toch wat meer bescheidenheid aan de dag leggen als het over veiligheid gaat.

Dehandschutter: Verschillende partijen zijn onafhankelijk van elkaar tot dat voorstel gekomen.

Wordt veel criminele overlast in Sint-Niklaas vooral veroorzaakt door, zoals Bart De Wever in Antwerpen zei, jongeren met een niet-Europese migratieachtergrond?

Dehandschutter: Voor een groot stuk helaas wel.

We leggen u de uitspraak juist voor omdat ze in Antwerpen voor veel ophef zorgde.

Dehandschutter: Dat ligt waarschijnlijk aan de manier waarop Bart het heeft verwoord. Maar neem nu die vechtpartij in de Stationsstraat op klaarlichte dag een paar weken geleden. Dat waren geen jongeren, maar wel mensen met een migratieachtergrond. De voorbije zeven jaar is de bevolking hier toegenomen met 6000 mensen, onder wie 2000 Belgen en 4000 niet-Belgen. Die laatsten vinden soms moeilijk hun weg en zorgen niet alleen voor druk op het onderwijs en de woningmarkt, maar dikwijls ook voor overlast. Vorig jaar, op het einde van de kermis, is er een gevecht in regel ontstaan tussen een groep Syriërs en Palestijnen aan de ene kant, en Afghanen aan de andere kant. We hebben de federale politie moeten inschakelen. Er zijn grenzen aan het aantal migranten dat wij als stad kunnen absorberen. Vandaar dat bijna alle partijen in Sint-Niklaas het tweede, tijdelijke asielcentrum, dat in 2015 tijdens de asielcrisis is geopend, willen sluiten. Want die mensen stromen uit, met of zonder verblijfsvergunning, en blijven deels toch in de stad en de streek hangen.

Oud-burgemeester Patrick Janssens, de slimmere versie van Conner Rousseau?

Rousseau: Dat is ook de afspraak met de federale overheid. Het extra asielcentrum, dat Theo Francken (N-VA) hier nog heeft geopend, gaat dicht.

U wilt een asielcentrum sluiten, terwijl in Brussel nog altijd mensen op straat slapen die recht hebben op opvang.

Rousseau: Omdat de centra vol zitten met mensen die uiteindelijk zullen moeten worden teruggestuurd. Dat is het probleem, hoe hard het ook klinkt. Maar dit overstijgt natuurlijk wat een burgemeester vermag, dit is een Europees vraagstuk.

Dehandschutter: Sint-Niklaas vangt in vergelijking met de andere centrumsteden verhoudingsgewijs heel veel asielzoekers op.

Rousseau: We moeten als overheid ook alles uit de kast halen om ervoor te zorgen dat de mensen die hier zijn sneller de taal leren, sneller aan het werk gaan en sneller volwaardig deel van de samenleving zijn. Mij maakt het niet uit welke kleur of afkomst iemand heeft, maar ik vind wel dat iedereen zijn best moet doen. In het Vlaamse regeerakkoord, dat ik mee heb onderhandeld, wordt gigantisch ingezet op de kennis van het Nederlands. Ik bezoek in Sint-Niklaas ook scholen. Zo schrijnend hoe weinig Nederlands jongeren thuis horen en hoe slecht hun Nederlands is. Maar die problemen kunnen wij als stad niet alleen de baas. Er is mij verweten dat ik de voorbije weken vooral in Brussel zat. Maar ik heb daar wel onderhandeld met Sint-Niklaas in mijn hoofd en in mijn hart.

U bent ook blij met de geplande straffen voor ouders die te weinig moeite doen om Nederlands te leren, niet? Daar kwam anders veel kritiek op, ook van experts.

Rousseau: Noem mij één overheidsmaatregel waar geen kritiek op komt? Ouders spreken thuis wat ze willen. Maar kennis van het Nederlands is cruciaal. Ga eens luisteren naar leerkrachten die niet met ouders kunnen praten als er een probleem is met een kind. En je hebt ook een vorm van handhaving nodig. Als je morgen zou zeggen: je moet stoppen voor een rood stoplicht, maar als je alsnog doorrijdt, gebeurt er verder niets. Veel succes dan met je verkeersveiligheid.

Dehandschutter: In Sint-Niklaas wonen meer dan 140 nationaliteiten. Maar wij hebben die mensen ook nodig. Ik kom net van een woonzorgcentrum. Haal daar de mensen van kleur weg en je kunt de boel sluiten. Veel jonge mensen kiezen ook het pad van de integratie. Maar helaas niet allemaal. En dan moet je inderdaad streng optreden, maar wel zonder racistische scheldpartijen.

Rousseau: Dat klopt, maar los daarvan: ik denk dat ik een stuk strenger ben dan u. Ik woon in de binnenstad en zie daar veel jongeren rondhangen die vervolgens vuiligheid op straat achterlaten. Je kunt die gasten natuurlijk een GAS-boete geven, maar ofwel betalen hun ouders, ofwel het OCMW. Ik zou die jongeren verplichten een paar weken mee te draaien bij de groendienst of met onze afvalophalers, tot ze het snappen.

De huidige N-VA-burgemeester is niet streng genoeg, vindt de Vooruit-kandidaat?

Rousseau: Nee, zeker niet. Inwoners ervaren de burgemeester niet als iemand die kordaat optreedt en grenzen trekt.

Dehandschutter: (schudt het hoofd) We hebben recent nog de leeftijd voor de GAS-procedures verlaagd tot veertien jaar. Bij de groendienst hebben we al jongeren mee ingeschakeld in het onderhoud van de publieke ruimte. Ik heb al verschillende plaatsverboden opgelegd en horecazaken gesloten.

In Gent valt Vooruit het mobiliteitsbeleid van Filip Watteeuw aan, in Oostende wil John Crombez van een aantal zone 30’s af en ook in Sint-Niklaas neemt Conner Rousseau het op voor de autobestuurder. Is Vooruit in Vlaanderen de partij van de auto geworden?

Rousseau: Wij zijn vooral tegen stilstand, en Sint-Niklaas staat stil. Oudere of minder mobiele mensen hebben soms ook gewoon geen alternatief voor de auto. Eerst zijn de stadsbussen afgeschaft – gelukkig hebben we daar met de Vlaamse regering nu weer meer geld voor uitgetrokken. Maar vervolgens zijn overal straten geknipt, wordt er nóg meer geflitst… Dat is de prijs die de N-VA moet betalen om met Groen te besturen, een partij die dogmatisch anti-auto is. De Grote Markt wordt heel groen heraangelegd. Voorlopig is het nog een grote bouwput, maar op ontwerpen ziet het resultaat er heel mooi uit. Maar dat gaat wel ten koste van de bereikbaarheid van handelaars en horeca. Het stadscentrum is stilaan een doodse plek, waar nog maar weinig volk komt. Ik denk dat de N-VA het liefst met Groen zou blijven besturen, als het mathematisch kan. Maar dan raakt werkelijk geen enkele auto meer tot in het centrum van Sint-Niklaas.

Filip Watteeuw en Peter Reekmans: ‘Gent moet geld lenen bij de banken, Antwerpen haalt het bij de N-VA-kabinetten’

Dehandschutter: Wij leveren al twee termijnen de schepen van Mobiliteit.

Rousseau: (tegen de journalisten) In de volksmond de schepen van stilstand genoemd.

Dehandschutter: Maar hij was dus al schepen toen we nog met de socialisten bestuurden. Wij voeren het mobiliteitsplan uit dat toen is goedgekeurd. Vooruit verbrandt vandaag dus wat de partij vroeger zelf aanbeden heeft. De Grote Markt zal altijd met de auto bereikbaar blijven, niet voor niets is daar een ondergrondse parking. We hebben de voorbije jaren wel de zone 30 in het stadscentrum homogeen gemaakt, waardoor in een tiental straten de maximumsnelheid is verlaagd. Ik krijg af en toe klachten van mensen die een snelheidsbekeuring hebben gekregen, maar ik krijg nog veel smeekbedes van mensen die vinden dat er nog altijd te veel auto’s te snel door hun straat rijden.

Rousseau: Wij zijn natuurlijk ook erg voor verkeersveiligheid, zeker in de buurt van scholen. Maar of de hele stad daarvoor een zone 30 moet worden, durf ik te betwijfelen.

Meneer Dehandschutter, veel burgemeesters klagen dat Bart De Wever vanuit de Vlaamse regering disproportioneel veel geld naar Antwerpen schuift. Vindt u dat ook hinderlijk?

Dehandschutter: Ik ken Bart goed, in de beginjaren van de N-VA hebben we twee jaar lang een bureau gedeeld. Hij is natuurlijk burgemeester van een stad die in niets met Sint-Niklaas is te vergelijken. Het is begrijpelijk dat Antwerpen meer middelen krijgt.

Rousseau: Maar het helpt als een burgemeester ook Vlaams en federaal mee aan de knoppen zit. Tijdens regeringsonderhandelingen is een lijstje gemaakt van prioritaire openbare werken. Antwerpen steekt daar Oosterweel in, ik heb ervoor gezorgd dat eindelijk de zogenaamde Oostelijke Tangent, de nieuwe verbindingsweg rond Sint-Niklaas, zal worden aangelegd. Daardoor zal veel sluipverkeer verdwijnen.

Dehandschutter: De onderhandelaars van de N-VA hebben dat ook aangekaart.

Rousseau: Dat kan ik formeel tegenspreken, ik heb hen daar geen woord over horen zeggen. Verder zullen we met onze minister van Welzijn ook in Sint-Niklaas kunnen inzetten op kinderopvang en naschoolse opvang. Caroline Gennez is daarnaast ook minister van Cultuur, en dus zullen we het cultuuraanbod hier kunnen uitbreiden.

Dehandschutter: Dat klinkt als heel erg oude politieke cultuur.

Rousseau: Uw eigen voorzitter sluist bakken geld door naar Antwerpen. Ik wil er gewoon voor zorgen dat Sint-Niklaas ook krijgt waar het recht op heeft.

Stel dat Vlaams Belang de grootste partij wordt in Sint-Niklaas en kandidaat-burgemeester Filip Brusselmans jullie uitnodigt voor een gesprek: gaan jullie daarop in?

Rousseau: Uit respect voor zijn kiezers ga ik met Brusselmans praten, maar iedereen weet wat de afloop van dat gesprek zal zijn. Ik ga mijn principes niet overboord gooien.

Dehandschutter: Ik hou geen rekening met dat scenario, maar ik zal gaan luisteren. Ik wil van het Vlaams Belang en de PVDA horen wat ze van plan zijn, maar ik ga sowieso niet met de extreme partijen besturen.

N-VA’ers leggen graag uit waarom ze vierkant tegen het cordon zijn, maar uiteindelijk blijkt geen enkele N-VA’er bereid om met het Vlaams Belang samen te werken.

Dehandschutter: Wij zijn niet verplicht om dat te doen, hè. Het programma van het Vlaams Belang staat vol onrealistische en mensonwaardige voorstellen.

Rousseau: Wat ze voorstellen is sciencefiction. Alsof we een muur rond Sint-Niklaas kunnen bouwen.

Brusselmans beweert ook dat jullie een voorakkoord hebben gesloten.

Dehandschutter: Ofwel heeft hij spionnen die hem slecht informeren, ofwel vertelt hij leugens.

Rousseau: Wij hebben elkaar al een jaar niet gesproken. Dan is het lastig om akkoorden te sluiten. Maar als je de peilingen moet geloven, is de kans wel reëel dat de N-VA en Vooruit na 13 oktober tot elkaar veroordeeld zijn. Het huidige stadsbestuur heeft in geen enkele peiling van de laatste jaren nog een meerderheid.

Dehandschutter: Onze ambitie is ons zetelaantal te behouden, maar waarschijnlijk zullen we een beetje terrein verliezen. Maar de verwachte sterke stijging van Vooruit komt natuurlijk omdat de partij in 2018, met 12,5 procent van de stemmen, naar een historisch dieptepunt was gezakt. Freddy Willockx heeft hier in zijn eentje, zonder kartel met Groen, meer dan 30 procent behaald.

Tot slot, meneer Rousseau: in het Vlaams Parlement konden uw partijgenoten Caroline Gennez en Melissa Depraetere het niet opbrengen om mee te applaudisseren voor afscheidnemend minister-president Jan Jambon. Is dat niet klein?

Rousseau: Waar houden jullie je mee bezig? Ik heb dat zelfs niet gezien.

Dehandschutter: Zaten ze misschien op hun gsm?

Rousseau: Dat denk ik niet, want ik kreeg geen antwoord op sms’jes die ik stuurde. Maar ik zou daar allemaal niet te veel achter zoeken.

Op wie kunt u stemmen op 13 oktober? Ontdek hier alle kandidaten in uw gemeente