Familie, vrienden en politici hebben vrijdag op een staatsbegrafenis in Sint-Niklaas afscheid genomen van voormalig burgemeester en minister Freddy Willockx. ‘Een staatsbegrafenis, dat is wat jij wou, vreemde vogel’, schetste dochter Sarah. ‘Man van het volk en van het protocol. Man vol tegenstellingen. Emotioneel onvaardig, maar een vat vol emo. Sociaal van beroep, introvert van nature. Belgicist, royalist en toch trotse Vlaming.’
Freddy Willockx overleed afgelopen weekend op 76-jarige leeftijd bij hem thuis in Sint-Niklaas. Hij had al langer hartproblemen. Vrijdag kreeg de socialist een staatsbegrafenis in het crematorium Heimolen, een plaats die hij volgens de inleiding van de dienst als de grootste verwezenlijking van zijn carrière beschouwde. ‘Want het was hem een doorn in het oog dat niet-katholieken geen eigen plaats hadden om afscheid te nemen in Sint-Niklaas.’
Onder meer partijgenoten Willy Claes, Louis Tobback en Melissa Depraetere tekenden present, maar ook politici van andere gezindten, zoals Petra De Sutter (Groen), Matthias Diependaele (N-VA) en Lieven Dehandschutter (N-VA).
Conner Rousseau (Vooruit), die Willockx beschouwde als zijn ‘politieke opa’, nam het woord. Beide Sint-Niklazenaren leerden elkaar kennen toen Willockx aan Christel Geerts, Conners moeder, vroeg om het nieuwe socialistische boegbeeld in de stad te worden. ‘Ook al hebben we altijd veel contact gehad, toen ik voorzitter werd, veranderde er iets’, zei Rousseau. ‘Het werd plots persoonlijk. Mijn slagen of falen werd plots ook zijn slagen of falen.’ Volgens Rousseau was Willockx nog bijzonder nauw betrokken bij de partij en zat hij klaar om hem te steunen in de strijd voor de sjerp van Sint-Niklaas. ‘Groot was zijn geluk toen mijn persoonlijke uitslag goed zat’, zei de Oost-Vlaamse lijstduwer. ‘Vergis u niet, ook al kon hij hard zijn en was hij een kind van zijn generatie, je moest hem niet om hulp vragen, hij deed het spontaan. Zoals kandidaten opbellen voor de lijst. Ook al gaf hij dezelfde plaats soms vier keer weg, dat loste hij dan achteraf wel op.’
Voormalig minister en parlementsvoorzitter Norbert De Batselier nam het woord als boezemvriend. ‘Officieel was hij niet langer in dienst, maar hij kon zijn partij niet achterlaten’, zei De Batselier. Zo was Willockx telkens weer de initiatiefnemer die de socialistische ‘krokodillen’ samenbracht, met onder meer Willy Claes, Louis Tobback en Daniël Termont. ‘In ons allerlaatste gesprek, van donderdag, vertelde hij hoe hij er honderduit voor zou gaan om Conner naar het burgemeesterschap te leiden’, zei De Batselier. ‘Dat hij in die euforie is heengegaan werkt milderend, maar niet helend.’
