Wint Thierry Neuville als eerste Belg het WK rally?

Na vijf tweede plaatsen kan Thierry Neuville als eerste Belg het WK rally winnen.

Oktober is een geschikte maand als je in Beieren wat te vieren zou hebben. Met een mooie voorsprong op de laatste overblijvende concurrent in de WK-stand, zijn Hyundaiteamgenoot Ott Tänak, kan onze landgenoot Thierry Neuville daar komende zondag zijn eerste wereldtitel vieren. Laat hij die kans liggen in de Central European Rally, rond het Duits-Oostenrijks-Tsjechische drielandenpunt, dan komt er eind november nog een herkansing in de slotmanche in Japan.

De Oostkantonner kan, samen met zijn West-Vlaamse copiloot Martijn Wydaeghe, de eerste wereldkampioen rally worden met een Belgisch vlaggetje op de zijruit.

Voor de 36-jarige Neuville zou het de kroon op een carrière zijn waarin het al te vaak net niet was: vijf keer werd hij vicewereldkampioen. Altijd maakte iemand in de loop van het seizoen net één stuurfout minder, of was er gewoon één rallypiloot beter. Meestal was dat Sébastien Ogier, de achtvoudige wereldkampioen die dit seizoen zelfs met een deeltijdse WK-campagne een tijd mee op koers lag voor de hoofdprijs.

Ook Kalle Rovanperä, de Fin die de laatste twee seizoenen de wereldtitel behaalde, reed dit jaar maar de helft van de WK-kalender. Dat de allerbeste rallyrijders dit jaar de titelstrijd aan zich voorbij lieten gaan, zou dan ook een smet zijn op een eventuele eindzege voor Neuville.

Anderzijds gaf de Belg eind januari Sébastien Ogier een koekje van eigen deeg in de rally van Monte-Carlo, de thuiswedstrijd van de Fransman. Neuville gaf er een demonstratie van agressieve stuurmanskunst, zelfbeheersing en tactiek. Een prestatie die een wereldkampioen waardig is.

De eeuwige rivaal

Al sinds 2008 spreekt Thierry Neuville die ambitie uit. Dat jaar won de Duitstalige draaier-frezer uit Sankt-Vith, die voor de gelegenheid een mondje Frans had geleerd, een talentenjacht van de Belgische autosportbond RACB. Zo kon hij een eerste seizoen op nationaal niveau rijden. Vijf jaar, veel leergeld en een hoop schroot later werd hij in 2013 voor het eerst vicewereldkampioen in een Ford. Het leverde hem een contract op in het toen nieuwe fabrieksteam van Hyundai. Met een rallycampagne wou de Zuid-Koreaanse autobouwer zich een wat pittiger imago aanmeten. Neuville werd daarvan het uithangbord en kreeg een vorstelijk salaris. Een van de redenen waarom hij in 2024 nog altijd voor Hyundai uitkomt. Een leven in Monaco, inclusief privéhelikopter, kost nu eenmaal wat.

Dat hij vaak met net iets minder materiaal moest kampen, maakte de Oostkantonner tot de strijdbare alleskunner die hij vandaag is. Hij beheerst perfect de kunst van het doseren tijdens een rallyweekend, dat uit een vijftiental etappes bestaat: de 520 pk’s uit de kast halen om een gat te slaan, maar ook een halve procent inhouden wanneer het beter is om de voorsprong te consolideren. Het maakt hem na eeuwige rivaal Sébastien Ogier de compleetste rijder van het huidige veld. Zijn regelmaat dit seizoen – hij won twee WK-manches, maar eindigde in elf Grand Prixs in de top vijf – getuigt daarvan.

Belgische copiloot gidst Thierry Neuville naar wereldtitel rally: ‘Ik heb drie maanden intensieve logopedie gevolgd’

Sport in moeilijkheden

Na twaalf WK-seizoenen treedt onze landgenoot ook steeds nadrukkelijker naar voren als de spreekbuis van een sporttak in moeilijkheden. Neuville pleit voor een duidelijkere visie bij de autosportbond FIA. Er is spektakel en spankracht genoeg, maar slechts weinig kijkers hebben nog de aandachtsspanne om een rally te volgen die van donderdagavond tot zondagmiddag duurt.

Met slechts drie grote renstallen is de spoeling in het WK bovendien te dun. Getalm over toekomstige technische reglementen helpt niet om nieuwe spelers aan te trekken. Er wordt met autobouwers gepraat, maar zij moeten weten of er met gewone of met hybride motoren gereden zal worden. Neuvilles werkgever Hyundai trekt zich wellicht zelfs terug na 2025 en stapt over op het uithoudingsracen, zoals de 24 uur van Le Mans. Ook het contract van onze landgenoot loopt eind volgend jaar af. Dus toch maar beter nu die gouden titelkans verzilveren.