Wat er is aan de hand met de MINI?

De cijfers choqueren. In vergelijking met 2023 schreef MINI vorig jaar in ons land 28,31 procent minder nieuwe wagens in. Voor de voorbije salonmaand bedroeg de terugloop van de inschrijvingen net geen 3 procent. Ook internationaal scoorde MINI plots minder goed (- 17,1%) en dat roept vragen op.

Wat een onwaarschijnlijk verhaal is dit. In 1959 kijkt de wereld kijkt vol verbazing en bewondering naar wat uitziet als een schoenendoos op vier wielen, 3,05 meter lang en 1,44 meter breed. Het originele ontwerp anticipeert op de schaarste en het brandstoftekort in het naoorlogse Engeland en draagt de signatuur van Alec Issigonis.

Less is more

De opmerkelijke creatie van de Griekse tot Engelsman genaturaliseerde autodesigner combineert minimale buitenafmetingen met maximale binnenruimte, net groot genoeg voor vier (kleine) volwassenen en een kleine reistas. Om het gewicht en verbruik tot een minimum te beperken, zijn de comfortvoorzieningen en instrumenten tot het hoogst nodige beperkt. De kleine benzinemotor met een vermogen van schamele 34 pk zit dwars voorin en drijft de voorwielen aan. Kant-en-klaar kost de nieuwkomer 496 Engelse pond, hij is daarmee de goedkoopste auto op de markt.

Wij zijn intussen 66 jaar verder. De MINI is en blijft de meest verkochte Engelse auto en is er op een onnavolgbare manier in geslaagd trendy te blijven. De klasseloze auto par excellence ontpopt zich tot het geliefkoosde speelgoed van beroemde namen uit de politiek, kunst en sport. Als Mini Cooper verwerft de schoenendoos ook naam en faam in de autosport en wint driemaal de Rally van Monte Carlo.

Redder in nood kleinzoon van Mini-ontwerper

Wanneer Sir Alec Issigonis in 1988 overlijdt, verkeert de Britse automobielindustrie in diepe crisis. De kaskraker van weleer verkoopt voor geen meter meer, een opvolger is niet in zicht.

Hulp komt vanuit een onverwachte hoek. In 1994 legt BMW10 miljoen pond op tafel voor het zieltogende Rover dat ook eigenaar is van Land Rover en MINI. Toeval of niet, redder in nood Bernd Pischetsriederis naast CEO van BMW ook de kleinzoon van Alec Issigonis.

Moderne interpretatie van een legende

De nieuwe baas uit München geeft de beloftevolle jonge designer Frank Stephenson opdracht een moderne interpretatie van de oer-MINI te ontwerpen. Die presenteert in 2000 de New MINI, een volwaardige 4-zitter die qua veiligheid, hightech, comfort en rijdynamiek met zijn tijd meekan.

Zijn ultrakorte achterkant, de verticale flanken en opvallende lichtblokken achteraan bezorgen de nieuwkomer een compact en gebald uitzicht dat sterk herinnert aan de oer-MINI. De vormgeving van de motorkap en grote ronde koplampen nemen de laatste twijfel weg.

De originele vormgeving en aankleding van het interieur stralen een en al nostalgie uit. De centrale positie van de grote snelheidsmeter is een duidelijke knipoog naar zijn voorganger. De opvallende gelijkenis tussen de nieuwe en oude MINI manifesteert zich ook op de weg met sportieve rijprestaties, in combinatie met een uitstekende wegligging.

Om efficiënter te kunnen fabriceren én aan de strenge kwaliteitsnormen van BMW te kunnen voldoen, verhuist de productie van de oude fabriek van Longbridge naar de moderne Rover-plant van Oxford.

Hartendief

MINI positioneert zich als een lifestylemerk en breidt zijn gamma uit met meerdere varianten, om een zo ruim mogelijk publiek te bereiken. Denk aan de Cabrio, Clubman, Countryman, Coupé en Paceman, de ene al geslaagder als de andere. De klant kan bovendien kiezen uit meer dan 300 uitrustings- en kleurvarianten wat maakt dat de meeste MINI’s unicaten zijn. De hoge prijs van het hebbeding is van ondergeschikt belang, MINI-rijders volgen hun hart.

Freude am Fahren

De New MINI en volgende generaties worden een commercieel succes. De vierde generatie bereikt (eindelijk) het kwaliteitsniveau dat men van een auto van dit prijsniveau mag verwachten. De MINI is volwassen geworden maar behoudt zijn speels en jeugdig karakter.

Voor het eerst maakt MINI gebruik van de nieuwe 3-cilindermotoren die BMW heeft ontwikkeld voor de 1-reeks en Active Tourer. Die zijn niet alleen zuiniger maar stoten ook minder schadelijke CO₂ uit en halen het CO₂-gemiddelde van de hele BMW-vloot naar beneden.

Hoewel het een compleet nieuwe auto op een nieuw onderstel met nieuwe motoren betrof, rijdt die als vanouds vlot en bijwijlen flitsend, zeer direct stuur en baanvast met een duidelijk verbeterd rij- en veercomfort alsook een ruim aanbod aan infotainmenttoepassingen op maat van de trendgevoelige MINI-klant met een hoger inkomen voor wie MINI-rijden een a way of life is. 

MINI goes electric

Zoals de eerste MINI een gepast antwoord bood op de schaarste en brandstoftekort in het naoorlogse Engeland, zo anticipeert de MINI Electric in 2021 op de snel voortschrijdende klimaatverandering. Een gevoelig onderwerp waar MINI-rijders oor en oog voor hebben.

De eerste generatie MINI Electric rijdt aangenaam en agile, is goed afgewerkt en uitgerust met de modernste rij- en infotainmentsystemen. Door de accu in de vloer beschikt de wagen over een laag zwaartepunt en uitstekende wegligging. Daartegenover staan een kleine actieradius van minder dan 200 kilometer, in de winter krimpt het rijbereik tot 125 kilometer. En dat is er ook nog de gebruikelijke hoge prijs. Voor wie met een bedrijfswagen rijdt, is die geen obstakel gezien de vele fiscale voordelen die elektrisch autorijden in ons land opleveren.

Inmiddels is de tweede generatie MINI Electric op de markt. Die rijdt nog beter dan de eerste en beschikt over een WLTP-actieradius van 402 kilometer. In de winter daalt de reële autonomie tot 300 à 320 kilometer, wat ruimschoots volstaat voor het woon-werkverkeer. Voor verre verplaatsingen is de MINI Electric sowieso niet geëigend, gezien zijn lage laadsnelheid en minuscule kofferinhoud van 200 liter.

Wat is er aan de hand?

Het MINI-gamma is het voorbije jaar compleet vernieuwd en presenteert zich ruimer dan ooit, voor elk wat wils. De tekortkomingen zijn weggewerkt. Wat is het probleem? BMW Group heeft bovendien 600 miljoen geïnvesteerd in de ombouw van de fabriek in Oxford waardoor er sinds kort ook daar elektrische wagens van de band rollen. Nu wordt de MINI Electric in China geproduceerd en is die onderhevig aan de nieuwe invoerheffingen van Trump op auto’s made in China. De Belgische directie laat weten dat de invoerheffingen niet worden doorgerekend aan de klant.

Komt het tot een escalatie van de handelsoorlog tussen de VS, China en Europa zullen nieuwe auto’s nog duurder worden, voor heel wat mensen zelfs onbetaalbaar. Wat dramatische gevolgen zal hebben voor de Europese merken.

Die staan sowieso met de rug tegen de muur. Aan de ene kant liggen de lonen hier veel hoger dan in de rest van de wereld. Hier gelden ook andere wetten en andere werkomstandigheden die de productiekost de hoogte injagen.

Weet ook dat de Europese automerken een niet te onderschatten technologische achterstand hebben opgelopen op hun Aziatische concurrenten, waardoor de Europese merken in China niet meer kunnen concurreren met de Chinese merken. 

Die krijgen bovendien exportsubsidies van de staat terwijl de Europese Commissie de Europese constructeurs almaar nieuwe regels oplegt die het ondernemerschap afremmen in plaats van het te stimuleren. In dit ongunstig sociaaleconomisch klimaat verbaast het niet dat de autoconstructeurs minder winst maken en zwaar moeten besparen op personeels- en werkingskosten. Opmerkelijk in dit verband is de zeer sterk gestegen MINI-bedrijfswagenverkoop in ons land, plus 90 procent en voor het grootste deel voor rekening van de elektrische MINI.

Dealers die niet bij naam genoemd willen worden, zien nog andere redenen voor de forse terugloop van de verkoop. MINI heeft in 2024 de grootste modelwissel ooit doorgevoerd en dat heeft de normale gang van zaken enigszins verstoord. In afwachting van de lancering van nieuwe modellen stellen klanten de aankoop soms enkele maanden uit. In het geval van MINI heeft de productie van de elektrische MINI COOPER bovendien vertraging opgelopen.

Geen spek voor ieders bek

Feit is ook dat MINI 66 jaar op de teller heeft. Omdat MINI almaar meer auto’s wil verkopen, richt het zich tot een almaar ruimer doelpubliek en dat gaat onherroepelijk ten koste van het exclusief karakter en originaliteit van de modellen. Toch won MINI in 2024 15 internationale Awards met haar nieuwe modellen waaronder het prestigieuze ‘Goldene Lenkrad’.

Last but not least heeft misschien ook de invoering van het agentschapsmodel de verkoop tijdelijk vertraagd. Tenminste, dat krijg ik te horen van dealers die hier niet bij naam vermeld willen worden.

Ook bij andere merken verloopt de invoering van het agentschapsmodel met horten en stoten. Sommige hebben de invoering on hold gezet, Volkswagen wil zelfs de klok terugdraaien. MINI zegt onverkort te blijven vasthouden aan het agentschapsmodel en geeft aan dat de verkoopresultaten (bestellingen) in januari 2025 50 procent hoger liggen dan in januari 2024, toen nog niet alle nieuwe modellen beschikbaar waren.

De directie staat erom bekend snel en daadkrachtig te reageren op situaties die uit de hand dreigen te lopen. Wait and see is daarom de boodschap.