Hoe Japanse Lexus uit schaduw van Duitse premiummerken wil treden

Met het nichemerk Lexus probeert Toyota al jaren voet aan de grond te krijgen in het lucratieve premiumsegment. In Azië en de Verenigde Staten is het daar behoorlijk goed in geslaagd, in Europa bleef de verkoop ver beneden de verwachtingen. Met een modellenoffensief wil het Japanse nichemerk daar nu verandering in brengen. De verkoop moet in Europa omhoog van 75.000 voertuigen in 2018 naar 100.000 exemplaren in 2020.

Eind van de jaren negentig zette Lexus met de RX de eerste hybride SUV in de markt. Inmiddels heeft het Japanse luxemerk van hybrideaandrijving zijn handelsmerk gemaakt. Een hybride verbruikt minder brandstof omdat hij deels zuiver elektrisch rijdt en tijdens het remmen energie recupereert die wordt omgezet in stroom voor de elektromotor.

Slimme energie-efficiëntie levert fiscale voordelen op

In feite laadt een hybride zichzelf op tijdens het rijden, zonder stekker en zonder vuile handen. Omdat die minder benzine of diesel verbruikt, stoot hij ook minder schadelijke uitlaatgassen uit wat op zijn beurt tal van fiscale voordelen oplevert zoals lagere verkeersbelasting en VAA (voordeel alle aard) en vrijstelling van BIV.

Door zijn modellen enkel met hybrideaandrijving op de markt te brengen, bekleedt Lexus een aparte plaats in het premiumsegment. Het kan naar believen gebruikmaken van de knowhow en ervaring van Toyota wat resulteert in innovatieve en extreem duurzame producten met een hoge restwaarde. Dat verklaart allicht de stijgende belangstelling van leasingbedrijven en wagenparkbeheerders voor het Japanse luxemerk.

Dat beschikt inmiddels over een attractief gamma in diverse marktsegmenten en prijsklassen. Qua comfort, uitrusting en afwerking staat Lexus inmiddels op hetzelfde hoge niveau van de Duitse premiummerken. In Azië en de VS wordt Lexus trouwens in één adem genoemd met Audi, BMW en Mercedes.

Het toenemend succes van het Japanse nichemerk heeft wellicht ook te maken met de toegenomen belangstelling voor het klimaat: Lexus is dé benchmark inzake slimme energie-efficiëntie. Geen ander premiummerk heeft meer ervaring met hybridetechnologie, de teller staat op meer dan anderhalf miljoen verkochte hybride voertuigen.

Luxelimousine met voorwielaandrijving

Tegen 2020 moet de Lexus-verkoop in Europa van 75.000 voertuigen nu naar 100.000. Om dit ambitieus doel te kunnen bereiken, heeft het een modellenoffensief ingezet. Dat leverde vorig jaar de RX 7-zitter op, dit jaar breidt de Lexus-familie uit met een grote limousine (ES 300h) en UX, een compacte SUV.

De geschiedenis van de ES 300h gaat terug tot 1989 en valt samen met de introductie van de merknaam Lexus. Dat het model in Europa niet bekend is, heeft te maken met een beslissing van de directie in Japan.

Waarom de ES 300 vroeger niet en nu wel naar Europa mag komen, daar hebben we het raden naar. Feit is dat deze zevende generatie de leemte moet opvullen die ontstaan is na het verdwijnen van de GS uit het Lexus-gamma in Europa. Met meer dan 2,3 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd is de ES de populairste sedan van Lexus.

De nieuwkomer gebruikt het nieuw voorwielaangedreven modulair platform van de Japanse autogroep en wordt aangedreven door een 2.5 liter viercilinderbenzinemotor in combinatie met een compacte elektromotor. Samen beschikken die over een vermogen van 218 pk, goed voor een optreksnelheid van 8,9 seconden van 0 tot 100 km en een top van 180 km/u – wat aan de lage kant is in vergelijking met gelijkaardige Duitse premiummodellen die zonder uitzondering 220 à 250 km/u snel zijn. Of dat nodig is in een land met een snelheidsbeperking tot 120 km/u, is voer voor discussie.

Uitzonderlijk laag verbruik

Belangrijker voor mij is het verbruik. Dat varieerde – door de combinatie van benzine- en elektromotor – tijdens een testrit van enkele honderden kilometers in het bergachtige hinterland van Malaga van 5,5 à 7 l/100 km, wat opvallend laag is voor een limousine van bijna 5 meter (4,98 m) en 1740 kg.

Hoewel we hier te maken hebben met een auto die in eerste instantie voor de Amerikaanse markt is geconcipieerd én op de voorwielen wordt aangedreven, verrast die in aangename zin door zijn agile en neutrale rijgedrag. Qua veiligheids- en rijhulpsystemen is de ES 300h up-to-date, dankzij het Lexus Safety System +.

Binnenin biedt de ES 300h royaal plaats aan vier volwassenen, de kofferinhoud valt met 454 liter klein uit. Te klein voor een auto van dit formaat, temeer omdat de rugleuning van de achterbank niet neerklapbaar is. Inzake rij- en zitcomfort beantwoordt de nieuwkomer wel aan de hoge verwachtingen, ook de geluidsdemping, afwerking en de kwaliteit van de gebruikte producten verdienen alle lof.

Kritiek is er op de complexe bediening van het infotainmentsysteem via het sensibele en gebruiksonvriendelijke touchpad. Die kritiek is niet nieuw en kan een argument zijn om geen Lexus te kopen, hoe prestigieus en sierlijk de nieuwe ES 300h ook moge zijn. Dat laatste vind je al snel vanzelfsprekend, terwijl de gebruiksonvriendelijke bediening een bron van dagelijkse ergernis blijft.

Fiscaal voordelig

Vergelijk je de Lexus ES 300h met bijvoorbeeld de Audi A6, BMW 5 of Mercedes E dan straalt die evenveel prestige uit maar haalt hij niet het niveau van zijn directe Duitse concurrenten qua sportiviteit, functionaliteit en flexibiliteit. Zijn sterke troeven situeren zich op het vlak van duurzaamheid en een gunstige fiscaliteit. Dankzij een lage CO₂-uitstoot van 100 à 106 g/km moet de eigenaar van een ES 300h in Vlaanderen geen BIV betalen en geniet die van een laag tarief inzake verkeersbelasting en VAA. Dat kan een zinvol argument zijn om voor de ES 300h te opteren. Bovendien is deze Executive Sedan zeer concurrentieel geprijsd met een vanafprijs van 47.990 euro, voor de F-Sport Line Plus-versie moet je 61.490 euro neertellen. Die laatste versie bezit niet meer power maar rijdt en voelt sportiever aan, maar verantwoordt de forse meerprijs niet.

In de marge van de presentatie van de ES 300h haalde Lexus ook het doek van de RC 300h, een bloedmooie tweedeurs coupé met hybrideaandrijving. In feite gaat het om een facelift van een model dat sinds 2014 op de markt is maar dat niet de verwachtingen niet heeft ingelost.

De Lexus RC maakte zijn debuut in 2014 als kleine broer van de nog krachtigere LC-reeks die als inspiratiebron diende voor deze facelift. Vooraan vallen de nieuwe koplampen met led-verlichting en kommavormige dagrijlichten in het oog, de lichten achteraan met L-profiel verwijzen nadrukkelijk naar het nieuwe merkdesign van de Lexus-sportcoupés.

De RC 300h staat te boek als een 2+2, maar dat is een eufemisme: de plaatsen achteraan zijn hooguit geschikt voor kinderen tot de leeftijd van twaalf en zijn bovendien zeer moeilijk toegankelijk. Bij sportcoupés van andere merken is dat niet anders. Gelukkig kan de rugleuning van de achterbank worden neergeklapt en kunnen de twee zitplaatsjes achteraan worden gebruikt als extra kofferruimte.

De RC 300h wordt aangedreven door een 2.5 liter viercilinderbenzinemotor in combinatie met een krachtige elektromotor van 143 pk, samen zijn ze goed voor een vermogen van 223 pk wat resulteert in een veeleer bescheiden topsnelheid van 190 km/u. De RC 300h trekt op in 8,6 seconden van 0 tot 100 km/u, ook daar slaat je hart niet van op hol. Evenmin trouwens van de e-CVT-automaat. Die zorgt ervoor dat de motor hoog in de toeren blijft hangen.

In het voordeel van de RC 300h spreken een lage CO2-uitstoot van 114 g/km en een laag gemiddeld verbruik van 7 à 10 l/100 km, afhankelijk van de rijstijl. Maar tel ik daar als enthousiaste sportwagenliefhebber 51.900 euro voor neer? De vraag stellen, is ze beantwoorden. Neen dus. Achter het stuur maakt de RC 300h te weinig emoties los, de RC 300h is veeleer een sportieve coupé, zeer goed afgewerkt, bloedmooi en milieuvriendelijker dan zijn Duitse concurrenten maar niet opgewassen tegen hun sportieve prestaties. En daar is het bij dit soort wagens uiteindelijk toch om te doen.