De viering in 2023 van de 120ste verjaardag van de cabrio is er eentje in mineur geworden. De verkoop van cabrio’s loopt al enkele jaren dramatisch terug, om meerdere redenen. Met de CLE cabrio lanceert pionier Mercedes een nieuw model dat het hart van menige cabrioliefhebber sneller doet slaat. Onze auto-expert legt uit waarom.
Een blik in de achteruitkijkspiegel leert dat cabrio’s zou oud zijn als de auto zelf. In de zomer van 1903 presenteert Mercedes-Benz twee modellen die een nieuw tijdperk inluiden inzake mobiliteit.
De Simplex Touring Car en Simplex Phaeton worden aangedreven door een verbrandingsmotor maar omdat de motoren van toen over weinig vermogen beschikken, hebben de ontwerpers een vast dak achterwege gelaten. Om gewicht te besparen.
In feite zijn de Simplex Touring Car en Simplex Phaeton veredelde paardenkoetsen, in die tijd erg in trek bij de beau monde voor namiddaguitstapjes in de natuur. Voor Mercedes-Benz vormen zij het startsein van een never ending successtory.
Emotie versus ratio
In de daaropvolgende decennia en tot op vandaag, staan cabrio’s symbool voor roem en macht, voor glamour en glitter. Door hun elegante verschijning en hoge prijs refereren zij aan succes en rijkdom en worden zij geregeld prominent in scène gezet in films en reclamespots.
Omdat cabrio’s worden vereenzelvigd met zien en gezien worden, worden zij weleens afgedaan als een ‘vrouwenauto’. Alsof ijdel zijn afhangt van iemands geslacht. Navraag bij de automerken levert alvast een gedifferentieerd beeld op: wie met welke auto rijdt, hangt vooral af van de prijs, het model en merk.
Cabrio’s appelleren ook aan zon en vakantie én waarom het niet toegeven, door de band zijn het beeldschone verschijningen. Het ligt voor de hand dat zij emoties losmaken, dat zij harten harder doen slaan én ons doen vergeten dat zij ook nadelen hebben.
Want laten we eerlijk zijn, emotie en ratio laten zich moeilijk onder één dak brengen. Over de zin en onzin van cabrio’s lopen de meningen sterk uiteen.
Feit is dat een cabrio meestal een 2-zitter is en zelden een volwaardige 4-zitter. Omwille van de vormgeving en om gewicht te sparen, houden de ontwerpers de kofferinhoud bovendien bewust klein. Daardoor komt hij niet in aanmerking als eerste auto in een gezin met grote kinderen. Zelfs met zijn tweetjes op reis gaan met een cabrio is door de kleine kofferinhoud niet vanzelfsprekend.
Cabrio’s creëren ook valse verwachtingen. Aan de ene kant appelleren zij aan zon en vakantie, maar open rijden kan felle zonnebrand en, op termijn, zelfs huidkanker veroorzaken. Rijden met de haren in de wind zorgt er ook voor dat je sneller vermoeid raakt en meer schadelijke uitlaatgassen inademt.
Cabrio’s werden lange tijd als onveilig bestempeld, maar door de versterkte kooiconstructie is die kritiek al enkele decennia niet meer terecht. Raak je met je cabrio betrokken in een ongeval riskeer je wel langere tijd met een vervangauto te moeten rijden. Het herstellen van de dakconstructie vereist vakmanschap. Bovendien zijn wisselstukken niet altijd voorradig én duur.
Stalen vouwdak terug naar af
Het valt op dat de meeste technische innovaties in het cabrioletsegment op naam staan van Mercedes-Benz. De Duitse autobouwer ontwikkelde in de jaren negentig zowaar een stalen vouwdak dat ervoor zorgde dat de cabrio een auto voor alle jaargetijden werd: een coupé in de winter, een cabrio in de lente, zomer en herfst.
De stalen dakconstructie neemt echter veel plaats in beslag, is flink zwaarder dan een stoffen dak en zorgt voor een grotere instabiliteit die bijkomende aanpassingen en verstevigingen vereist. Extra’s die de stroomlijn, het gewicht en de prijs van de cabrio niet ten goede komen en die er uiteindelijk toe hebben geleid dat deze cabriovariante is afgevoerd. De nadelen zijn groter dan de voordelen.
Terugloop van de verkoop
Zoals gezegd, de cabrioverkoop is het voorbije decennium geïmplodeerd. Dat heeft te maken met een
verschraling van het aanbod. Omdat cabrio’s op een beperkte oplage worden gebouwd, zorgen de hoge ontwikkelings- en productiekosten ervoor dat de winstmarge laag is en dus niet interessant vanuit financieel oogpunt.
Dat verklaart waarom het modellenaanbod fors is gekrompen. Enkel de Duitse merken hebben nog min of meer betaalbare modellen in hun gamma. Vanzelfsprekend zijn er de extravagante cabrio’s van de luxemerken Aston Martin, Bentley, Ferrari, Lamborghini, Maserati, McLaren of Pininfarina maar hun prijzen zijn zo astronomisch hoog en hun klantenkring zo petieterig klein dat zij hier geen vermelding krijgen.
Daar komt bij dat cabrio’s niet populair zijn op de Aziatische en Zuid-Amerikaanse markten. Het klinkt contradictorisch, maar in zuiderse landen heb je minder aan een cabrio dan in onze contreien. De zon schijnt er zo ongenadig hard en de luchtkwaliteit is er zo slecht dat open rijden er een gevaar voor de gezondheid inhoudt. Dat verklaart waarom slechts een handvol Aziatische merken een cabrio in hun gamma hebben met als uitschieter de Mazda MX-5.
Minder is meer
Ook marktleider Mercedes-Benz heeft de schaar gezet in zijn modellenaanbod. Zo zijn de succesvolle C-klasse cabrio en E-klasse cabrio afgevoerd en recent vervangen door de CLE cabrio, op basis van het chassis van de CLE coupé. Een beslissing die kadert in de nieuwe bedrijfsfilosofie van MB-topman Ola Källenius die met minder auto’s meer winst wil maken.
Volgens hem moet Mercedes-Benz moet opnieuw een luxemerk worden en is er voor de kleinere modellen met een kleine winstmarge geen plaats meer is in het MB-gamma. Het is nog te vroeg om hierover uitspraken te doen, alles zal afhangen van de evolutie van de bedrijfsresultaten. Voor het eerste kwartaal van 2024 vallen die tegen, maar in een markt in volle transitie is die periode te kort om definitieve besluiten te trekken.
Van twee naar één model dus. Het mag en moet gezegd, de designers van Mercedes-Benz hebben puik werk hebben geleverd. Met zijn klassieke stoffen kap, verkrijgbaar in de kleuren zwart, bruin en rood, is de nieuwkomer een opvallend elegante verschijning met een knakkig kontje à la Porsche.
Het elektrische windscherm AIRCAP* en de hoofdruimteverwarming AIRCARF* zijn standaard en maken open rijden bij lage temperaturen aangenamer. Met één druk op de knop leidt een windlamel op de voorruit de luchtstroom over het hoofd van de inzittenden terwijl het automatische windscherm achter de achterste hoofdsteunen de turbulentie op een zeer efficiënte wijze vermindert.
De meerlaagse structuur met uitgebreide isolatie van de stoffen kap reduceert de wind- en rijgeluiden tot een minimum en draagt bij aan een aangenaam klimaatcomfort, zelfs bij vrieskoude.
Om te voorkomen dat de optionele lederen stoelbekleding in de zomer te warm wordt, is die voorzien van een speciale coating die de infraroodstralen van de zon reflecteert. Hierdoor blijft het leder tot 12° koeler in direct zonlicht dan onbehandeld leder. Zelfs met een gesloten kap warmt het interieur minder snel op dankzij de speciale stoelbekleding.
Compagnon de route voor het leven
De nieuwe CLE cabrio is met een lengte van 4,850 meter langer dan de C-klasse cabrio. Hij biedt meer been- en knieruimte op de achterbank zonder een volwaardige 4-zitter te worden bij een gesloten kap. Ook de inhoud van de koffer is een tik groter geworden en bedraagt nu 385 liter bij een gesloten kap. De achterbankleuning kan in 60:40 verhouding worden neergeklapt.
Niks dan lof voor de kwaliteit van de gebruikte materialen en het hoge afwerkingsniveau, Mercedes biedt waar voor zijn geld. Met behulp van kunstmatige intelligentie bereikt de derde generatie van het onvolprezen MBUX-infotainmentsysteem een hoog niveau van personalisatie met geautomatiseerde comfortfuncties. Op de weg overtuigt de nieuwkomer door zijn sportief en tegelijk zeer comfortabel en veilig rijgedrag én laag verbruik. De CLE cabrio 220d verbruikt rond de 5 l/100 km waardoor je in één ruk naar Zuid-Frankrijk kunt cruisen.
Alle vijf motoren zijn mild hybrids met een geïntegreerde startdynamo en 48V-boordnet. Er is keuze uit diverse diesel- en benzine viercilinders en een 3.0 liter zes-in-lijn benzinemotor met een vermogen dat varieert van 197 tot 381 pk.
In vergelijking met de bestaande C-klasse cabrio is de CLE cabrio zo’n 15 procent duurder geworden, maar hij biedt ook meer waar voor zijn geld. De prijzen variëren van 71.390 tot 90.145 euro, faire prijzen voor een auto met een tijdloze elegantie en geschikt voor alle jaargetijden. Voor wie het zich kan permitteren is de Mercedes CLE cabrio een compagnon de route voor het leven.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier