100 jaar MG: Chinese autoconstructeur zorgt met Cyberster voor opmerkelijke comeback

MG was decennialang synoniem van de betere, betaalbare Engelse sportwagen. Begin van de jaren tachtig verdween het merk van de markt. Veertig jaar later maakt MG onder de vleugels van het Chinese SAIC een opmerkelijke comeback met aantrekkelijke modellen die (elektrisch) autorijden betaalbaarder maken voor een breder publiek.

Een lang verhaal kort. In 1922 beslist de ondernemende Engelse garagehouder William Morris om zelf auto’s te gaan bouwen, de merknaam MG verwijst naar zijn Morris Garages. Het achthoekige merklogo stamt uit die beginperiode. Twee jaar later rolt in Longbridge de eerste MG van de band, precies honderd jaar geleden dus.

Op- en neergang van de Engelse autonijverheid

MG maakt een vliegende start, de modellen zijn ver op hun tijd vooruit en rijden van de ene zege na de andere in de populaire straat- en circuitraces van die tijd.

In 1935 houdt William Morris de auto- en racewereld voor bekeken. De visionaire entrepreneur verkoopt MG voor veel geld aan de meest biedende en gaat op zoek naar nieuwe uitdagingen die hem nog meer geld en aanzien zullen opleveren. In die mate zelfs dat het Engelse koningshuis hem in de adelstand verheft, trotse William gaat vanaf dan als Lord Nuffield door het leven.

Ook in de daaropvolgende decennia blijft MG autogeschiedenis schrijven als dochtermerk van  British Leyland. Vanaf de jaren zeventig duiken de eerste tekenen van verval op, de Engelse autogroep wordt omgevormd tot Rover Group maar de transactie levert niet het verhoopte resultaat op.

In 1994 wordt Rover Group overgenomen door BMW maar ook die reddingsoperatie loopt faliekant af. In 2000 verkoopt BMW de marode Engelse autogroep voor een habbekrats aan de Britse investeringsgroep Phoenix Venture Group die het zorgenkind omdoopt in MG Rover Group.

In 2005 maakt een zoveelste faillissement een einde aan de lange lijdensweg en is het over and out voor het eens zo roem- en succesrijke MG. De Chinese autobouwer Nanjing Automobile Group ruikt zijn kans, koopt de eigendomsrechten van MG én verkoopt die meteen aan Shanghai Automotive Industry Corporation (SAIC). In 2007 volgt de heropstart van de productie met de MG TF. SAIC lost zo zijn belofte in tegenover de Britse regering die de (uit)verkoop had goedgekeurd.  

Opmerkelijke comeback

Met de financiële ondersteuning en technologische knowhow van SAIC, intussen de nummer één in China, maakt MG de daaropvolgende jaren een opmerkelijke comeback. Sinds 2019 is MG opnieuw present op de Europese markt met aantrekkelijke en betaalbare modellen die niet moeten onderdoen voor vergelijkbare modellen van de Europese en Japanse volumemerken. Met name de elektrisch aangedreven modellen van MG vallen goed in de smaak van de Europese consument.

In ons land wordt MG ingevoerd door Astara dat in België ook Hyundai, Isuzu, KGM, Maxus en Suzuki verdeelt. Astara is in 2020 ontstaan na de overname van autodistributeur Alcomotive van de Antwerpse ondernemersfamilie Moorkens door de Spaanse autogroep Bergé.

De familie Moorkens was op dat moment al ruim zeventig jaar actief als invoerder van Aziatische merken in ons land en is al geen ander vertrouwd met de manier van zakendoen aldaar. Van Aziaten is geweten dat zij hun eigen tempo bepalen. Japanners overwegen en overleggen veel en lang voor zij een beslissing nemen en gaan vervolgens zeer planmatig en consequent tewerk. Chinezen en Zuid-Koreanen zijn veel impulsiever en agressiever in hun aanpak, schuwen risico’s niet en houden er een hels werktempo op na.

Als westerse handelspartner moet je daar goed rekening mee houden. Het opbouwen van een vertrouwensrelatie vergt (veel) tijd en kan vervolgens zeer hecht worden naarmate de Aziatische partner een beter inzicht krijgt in en meer vertrouwd raakt met de Europese manier van denken en doen.

Ik verwijs naar Toyota en Nissan. Beide zijn sinds de jaren zeventig actief in Europa en hebben vrij vlug begrepen dat Europa een lappendeken is met relatief grote sociaaleconomische en culturele verschillen tussen de verschillende landen en regio’s. Om nog te zwijgen over de zeer complexe wetgeving in de EU-lidstaten. Te vergelijken met een doolhof waarin een kat haar jongen niet meer terugvindt.

Wil je als automerk in Europa voet aan de grond krijgen, moet je voeling hebben met wat in Europa leeft. Een merk als Toyota geeft ter zake het goede voorbeeld. Het heeft met veel overgave en zeer gericht geïnvesteerd in Europa en plukt daar nu de vruchten van. Toyota Europe heeft sinds lang een directe lijn met de Europese Commissie. De Chinese merken hebben die duidelijk nog niet en betalen daar mogelijk een zware tol voor.

MG legt de lat hoog

De Chinese autogroep SAIC waartoe MG behoort, maakt er geen geheim van een toonaangevende positie in de internationale autowereld na te streven. Dat verklaart de zeer ambitieuze targets die SAIC zichzelf en zijn dochtermerken oplegt.

Jan Vanhaver, sinds september 2021 country manager van MG Belux, weet daar alles van. ‘De Chinezen leggen de lat zeer hoog maar stellen zich begripvol op wanneer vooropgestelde doelen door onvoorziene omstandigheden niet worden bereikt. Ik verwijs naar de polemiek die in de media is ontstaan na het afkondigen van hogere Europese invoertaksen voor nieuwe auto’s uit China. De discussies hierover zijn talk of the town en komen het imago van ons merk niet ten goede. Hoewel wij de schriftelijke garantie hebben van de Chinese directie dat wij de hogere invoertaksen niet moeten doorrekenen aan de klant creëert de polemiek hierover in de media toch een negatief vooroordeel ten aanzien van ons merk. Dat

‘MG desondanks fors vooruitgaat in Europa en op de Belgische markt in het bijzonder bewijst dat wij goed bezig zijn. MG komt met auto’s waar grote vraag naar is zowel in de populaire als nichesegmenten. De MG ZS EV en MG4 waren de eerste volwaardige full electric gezinsauto’s beneden de 30.000 euro op de markt . Met de MG4 hebben wij in 2023 een doorbraak kunnen forceren op de belangrijke fleetmarkt. Die is in ons land bepalend is voor het globale marktaandeel. Dit jaar heeft ons succesmodel concurrentie gekregen van enkele modellen van Europese makelij maar er blijft nog altijd een groot prijsverschil bestaan van zo’n 5.000 à 6.000 euro in ons voordeel.

Het succes van de MG4 heeft ons bovendien een grotere visibiliteit in het straatbeeld bezorgd wat dit jaar een grote toestroom van particuliere klanten heeft opgeleverd. Het aandeel van de particuliere verkoop is in één jaar tijd gestegen van 35,5 naar 65,6 procent. Daardoor blijven wij fors vooruitgaan. Hoe dat komt? Wij zetten modellen in de markt waar grote vraag naar is. De meeste particulieren zijn op zoek naar een betaalbare en betrouwbare gezinswagen die weinig verbruikt en betrouwbaar is. Welnu, onze modellen komen aan die verwachtingen tegemoet. Wij zijn in eerste instantie bekend geworden door onze elektrische modellen maar intussen biedt ons gamma voor elk wat wils en dat tegen een zeer concurrentiële prijs. Vergelijk je de kwaliteit en het uitrustingsniveau van onze modellen met die van bijvoorbeeld Dacia dan biedt MG objectief meer waar voor zijn geld. Onze modellen genieten bovendien van zeven jaar garantie. Zij zijn ook een maatje groter dan vergelijkbare modellen van de concurrentie waardoor zij in de ogen van de meeste mensen thuishoren in een hoger segment.

‘MG biedt voor zijn modellen ook een mix aan van verschillende aandrijvingen, van hybrid over plug-in hybride tot full electric. Ook daarmee is MG vrij uniek in zijn prijssegment. Voeg daarbij dat MG in België over een netwerk van 32 dealers beschikt. Voor een nieuw merk met een beperkt marketingbudget is mond-aan-mond reclame van tevreden klanten zeer belangrijk. Vele autobestuurders hebben een echte vertrouwensband met hun dealer, soms over meerdere generaties heen. Ik begrijp de merken niet die hun dealernet afbouwen en zo hun vertrouwensrelatie met de klant ondermijnen. MG daarentegen wil een warm merk zijn met kwaliteitsvolle maar betaalbare producten, inbegrepen een eersteklas service naar de klanten toe. MG is gekomen om te blijven! Sterker nog, vanaf volgend jaar gaat MG ook auto’s in Europa zelf produceren. Waar dat gaat gebeuren, is nog geheim.’

Kers op de taart

Naar aanleiding van 100 jaar MG stelde de Chinese constructeur vorige week drie nieuwe modellen voor, de voorbode van nog meer nieuwkomers in 2025. Een testritverslag van de MG ZS Hybrid+, MG HS PHEV+ en MG Cyberster komt eraan in een van de volgende bijdragen maar nu reeds vestig ik uw aandacht op de Cyberster. Deze elektrisch aangedreven roadster is uniek op de markt en heeft de look en prestaties van een rasechte Italiaanse sportscar met een prijskaartje dat een veelvoud is van de 65.490 euro die de instapversie van de Cyberster kost. Voor de GT-versie met vierwielaandrijving moet een opleg van 4.500 euro worden betaald. Met plezier, zou ik zeggen. Een auto is zelden een goede belegging maar in het geval van de MG Cyberster lijkt mij dat voor één keer wel het geval te zijn. De Cyberster is echt wel de kers op de kaart van 100 jaar MG.