Ashton Eaton, de beste allrounder van de planeet

Wereldrecordhouder op de zeven- en tienkamp, drievoudig wereldkampioen indoor, twee keer wereldkampioen op de decatlon en olympisch kampioen in Londen. Ashton Eaton (28), de beste allrounder van de planeet.

Hij had op de atletiekkampioenschappen van Oregon de 400 meter en het verspringen gewonnen, maar een atletiekbeurs zat er niet in. Ashton Eaton was een verdienstelijke worstelaar en speelde American football, de sport waar zijn toekomst zou liggen. Tot hij in de lente van 2006, laatstejaarsstudent aan Mountain View High School, door atletiekcoach Tate Metcalf werd aangeklampt. “Zou je aan een tienkamp willen deelnemen?” Eaton knikte, keek even rond en vroeg aan Metcalf: “Wat is een tienkamp precies?”

Hij was net achttien jaar geworden, had nog nooit met een polsstok gesprongen en zelfs nog nooit een speer, kogel of discus in de handen gehad, maar Metcalf was overtuigd van Eatons potentieel en probeerde hem aan colleges te slijten. Tevergeefs. Ook Dan Steele, ex-tienkamper en atletiekcoach van de University of Oregon, was sceptisch. “Ik ging hem bekijken tijdens een meeting, waar hij aan het verspringen en de sprint deelnam. Ik hield van zijn houding en concentratie, maar het is zeker niet zo dat ik toen dacht: dit wordt de volgende grote decatlonkampioen.” Eaton kon een gedeeltelijke beurs krijgen, meer niet.

Maar hij leerde snel en leefde voorbeeldig, zag ook Steele. “Geen alfamannetje zoals veel andere collegestudenten, die ’s nachts op stap gaan en op die manier hun talent verkwisten.” Goed opgevoed door Roslyn, zijn alleenstaande moeder die twee jaar na de geboorte met zijn vader had gebroken. “We zaten geregeld bij elkaar om zijn beurs te verhogen, maar Ashton en zijn moeder stelden altijd dezelfde vraag: ‘Ben je er zeker van?’ Twee verstandige mensen.”

Zijn progressie was indrukwekkend, bewijst een filmpje dat Steele op YouTube postte. Een beeldje uit januari 2007, zijn eerste meeting in het polsstokspringen, toen hij de stok niet durfde los te laten en met een koprol over 3m20 ging. In het tweede deel van het clipje, achttien maanden erna tijdens de olympische trials gefilmd, gaat Eaton met een puntgave techniek over 5m10.

Nog in 2008 wordt hij nationaal collegekampioen, een titel die hij twee keer met succes zal verdedigen. En: op zijn 22e breekt hij als collegestudent het indoorwereldrecord op de zevenkamp, al 17 jaar in handen van Dan O’Brien, de olympisch kampioen van Atlanta. Wanneer hij in 2010 afstudeert, is hij al drie jaar samen met de Canadese zevenkampster Brianne Theisen, met wie hij in juli 2013 zou trouwen.

Een jaar ervoor was hij in Londen olympisch kampioen geworden, een maand voor de Spelen had hij op de trials het wereldrecord van Roman Sebrle van de tabellen geveegd: 9039 punten, 13 meer dan de Tsjech. Zijn moeder en verloofde renden de baan op, Eatons tranen rolden over de piste. “Een record dat er nog lang zal staan”, reageerden de analisten. Iets meer dan drie jaar: op het WK in Peking pakte E10, zoals hij door zijn vrienden wordt genoemd, met 9045 punten zijn tweede wereldtitel. Winnen in stijl, zoals hij dat in Rio ook wil doen. “Het zou mooi zijn om daar nog eens het wereldrecord te verbeteren.”