Van op de Europese ruimtehaven Kourou in Frans-Guyana is zaterdag een Ariane-5 draagraket gelanceerd die de Amerikaans-Europees-Canadese James Webb Ruimte Telescoop (JWST) naar zijn observatiepost moet slingeren. De ambitieuze kijker moet de opvolger worden van de mythische Hubble Ruimte Telescoop (HST). België was prominent bij de ontwikkeling betrokken.
De 256ste Ariane, in dit geval de 112de Ariane-5, vertrok zoals gepland om 13.20 uur Belgische tijd. In de nok van de krachtige draagraket stak de JWST die met veertien jaar vertraging eindelijk naar de ruimte is vertrokken. De scheiding van de bovenste rakettrap, die zestien minuten functioneerde, gebeurde 27 minuten na lift-off, op zowat 1.380 km hoogte en aan een snelheid van meer dan 9 km per seconde. De tien miljard dollar kostende JWST zat dan op een traject naar zijn observatiepost, het Lagrangepunt-2 op 1,5 miljoen km van ons. Aankomst is voorzien binnen een maand.
De spiegel met een diameter van 6,5 meter zit opgevouwen in de neuskegel van de Ariane. Het uitklappen ervan, samen met het gigantische zonnescherm, binnen een tweetal weken wordt voor vele astronomen en technici een stevig potje nagelbijten.
De JWST is de grootste en krachtigste ruimtetelescoop ooit. Hij zal tot 200 miljoen jaar na de Oerknal kunnen terugkijken, als een heuse teletijdmachine. De kijker moet in het infrarood aldus het zwakke licht van de eerste sterrenstelsels en sterren opvangen, en moet de kennis van planeten buiten ons zonnestelsel serieus opvijzelen. In die mate zelfs dat er mogelijk een antwoord komt op dé ultieme vraag: ‘zijn wij alleen in het universum of niet?’
Het Centre Spatial de Liège en de KU Leuven waren zeer nauw en prominent bij de ontwikkeling van de telescoop betrokken, in het bijzonder bij de Europese Miri, één van de vier instrumenten.
