Bellens staat op discretie, maar vandaag hangt al zijn vuile was buiten. Sinds zijn loonbriefje bij Belgacom tot in de details bekend is, gaat hij over de tong als een van de grootste graaiers onder de topmanagers. En uit een geheim rapport over zijn managerscapaciteiten wordt duchtig gelekt: Bellens mankeert strategisch inzicht en heeft een gebrek aan emotionele intelligentie. Prettig is anders.
Didier Bellens verdiende zijn sporen als luitenant van de Waalse financier Albert Frère en kon opklimmen tot baas van RTL Group, de grootste radio- en tv-groep van Europa. Hij haalde de internationale pers: ‘Bellens, lang en mager, laat zich niet snel verleiden tot de flamboyante gebaren die verscheidene van zijn Amerikaanse rivalen zo typeren’, schreef bijvoorbeeld The Observer. ‘Hij is daarentegen een voorbeeld van Europese soberheid. Hij praat in korte, staccato zinnen, zoals een leraar die een complex wiskundig probleem uitlegt aan een kind met leermoeilijkheden.’
Toen Belgacomtopman John Goossens eind 2002 plots overleed, was Bellens de geknipte opvolger: de toenmalige regering wou staatsbedrijf Belgacom naar de beurs brengen. Bellens had alle noodzakelijke ervaring als dealmaker en financieel expert en hij mag de geslaagde beursgang op zijn palmares schrijven. Voor zijn benoeming bij Belgacom kreeg hij de volle steun van PS-voorzitter Elio Di Rupo met als gevolg dat Bellens een PS-etiket opgekleefd kreeg, maar zijn contacten met de MR van Didier Reynders zijn zeker even goed.
Jarenlang was voorzichtigheid troef bij Belgacom, maar onder Bellens veranderde dat. Belgacom deed de stap naar televisiedistributie, Belgacom TV werd gelanceerd en de tv-rechten voor het Belgische voetbal binnengehaald, wat omschreven werd als ‘historisch en grensverleggend’. Bellens ging ook agressief te werk, bijvoorbeeld met een vijandig bod op Telindus, waarvoor hij tot in de Wetstraat kritiek oogstte. Maar hij haalde de buit binnen.
Gevraagd naar de drijvende kracht achter zijn carrière antwoordde Bellens ooit: ‘Ik wil plezier maken.’ Hij wordt vaak omschreven als een impulsieve man, die heel bot uit de hoek kan komen en die op de slechtst mogelijke manier kritiek geeft. Veel topmedewerkers sloegen de deur bij Belgacom al achter zich dicht. ‘Ik probeer gewoon duidelijk te zeggen wat ik denk, zonder ruimte voor interpretatie’, zegt Bellens.
Nu wordt Bellens op twee fronten aangevallen. Ten eerste: hij slaagt er niet in om met Belgacom internationaal potten te breken. Van hem wordt verwacht dat hij voor Belgacom een strategische partner vindt, zodat de federale overheid (een deel van) haar belang van 53 procent kan verkopen. Leden van de raad van bestuur hebben ondertussen een rapport besteld met als vraag of Bellens wel de beste topman is voor Belgacom. Conclusie: hij is te veel financier, heeft te weinig strategische visie en te weinig emotionele intelligentie.
Het tweede front tegen Bellens gaat over zijn vergoedingen. Zijn brutoloon steeg vorig jaar met ruim 40 procent tot 2,7 miljoen euro. Daarmee is Bellens de best betaalde overheidsmanager in België – al is Belgacom met zijn beursnotering geen gewoon overheidsbedrijf. ‘Ik verdien zeer goed mijn boterham, daar ga ik niet flauw over doen’, zei Bellens. ‘Maar ik verdien niet te veel. 2007 was een uitzonderlijk jaar, een groot deel van mijn loon was een eenmalige operatie. Ik ben er nu al bijna zeker van dat ik dit jaar minder verdien.’ Het loon van Bellens ligt moeilijk in politieke kringen en zeker bij CD&V, waar minister van Overheidsbedrijven Inge Vervotte zich profileerde met dit thema: er moet verandering komen in de topsalarissen en hoge ontslagvergoedingen van managers.
Het mandaat van Bellens bij Belgacom loopt af in maart 2009. Als het niet verlengd wordt, moet Bellens daar minstens zes maanden van tevoren van op de hoogte worden gebracht, anders heeft hij recht op een riante opzegvergoeding. De regering, die verantwoordelijk is voor de aanstelling van de gedelegeerd bestuurder, moet dus stilaan duidelijkheid verschaffen. Bellens zelf blijft er naar eigen zeggen ‘sereen en flexibel’ onder. In een interview met ons zusterblad Trends verklaarde hij recent: ‘Natuurlijk ben ik kandidaat voor een vernieuwing van het contract. Dit is een mooi bedrijf in een domein dat de mensen aanspreekt, een massaconsumptieproduct dat evolueert. Buitengewoon. Er zit een waarachtig potentieel in de firma, wat niet wil zeggen dat het allemaal gemakkelijk zal gaan.’
Als mogelijke opvolgers van Bellens bij Belgacom circuleren drie namen: Philippe Vander Putten (ex-Proximus en ex-Brussels Airlines), Alain Deneef (ex-Belgacom en NMBS) en Bert De Graeve (Bekaert, ex-VRT en ex-Alcatel).
Ewald Pironet
