Opboksen tegen de populariteit van Steve Stevaert is in Limburg niet gemakkelijk. Zeker niet als je Jo Vandeurzen heet en je grootste troef je degelijkheid is.

‘Voor mij nog een pak kaarten!’ Onder een stoffige brocante luchter zitten vijf grijze heren in zichzelf brommend te bridgen. Of toch niet, bij nader toezien blijken ze geen speelkaarten tussen hun vingers te klemmen. Ze vullen enveloppe na enveloppe met verkiezingspropaganda voor de plaatselijke CD&V-kandidaten. Wat op het eerste gezicht een rokerige afspanning uit de hoogdagen van Schipper naast Mathilde leek, is het partijsecretariaat van de Genkse CD&V.

Dat de meeste militanten al een tijdje meegaan en het klappen van de campagnezweep kennen, blijkt meteen als ze de Genkse markt op marcheren. Dat is ook nodig, want hun sterkandidaat, Jo Vandeurzen, beschikt niet over het soort charisma dat meteen hele zalen doet vollopen en vaten doet leeglopen. De afgelopen jaren was hij een uitstekend parlementslid, maar hij is onmiskenbaar sterker in het verkopen van onderbouwde ideeën dan in het aanprijzen van zichzelf. Maar Vandeurzen trekt nu eenmaal – noodgedwongen door het vertrek van Karel Pinxten naar de VLD – de Limburgse kamerlijst en daar horen allerlei blijde en minder blijde intredes bij.

Gelukkig telt de Limburgse CD&V bijzonder wervende militanten in zijn rangen die de, voor een niet-Limburger vaak onverstaanbare, taal van de mensen spreken. ‘Daar zie madammeke, dat is Jo Vandeurzen. Wilt ge hem een handje geven?’ De met zakken aardappelen beladen vrouw ziet dat nog zitten ook. Amper heeft ze zijn hand losgelaten of ze wordt overdonderd door de CD&V’ster met de meest dwingende glimlach van Limburg en omstreken: senaatskandidate Erika Thijs. ‘Elke dag blijf ik tot zes uur in Limburg en ’s avonds voer ik campagne in de rest van Vlaanderen’, zegt ze. ‘Meestal blijf ik ergens bij plaatselijke militanten slapen. Eigenlijk is dat niet te doen, maar ik kan niet anders. Ik haal veel meer stemmen op plaatsen waar mijn borden staan en ik huisbezoeken doe.’ En zoef, weg is Erika.

20 EURO VOOR EEN STEM

‘Niet voor op tv, niet om te koken, maar om te werken in het parlement!’ scandeert een oudere CD&V’er met marktkramerambities. Vandeurzen glim- lacht. ‘Tja, ik ben een heel ander soort politicus dan bijvoorbeeld Steve Stevaert (SP.A). Vier jaar lang heb ik heel hard gewerkt, en dat is ook het beeld dat mensen van me hebben. Het ligt dus voor de hand dat ik me tijdens de campagne op die manier profileer.’

Hij schudt links en rechts een hand, glimlacht minzaam en stopt voorbijgangers heel subtiel een flyer in handen – ‘Hé Jo, ge moet een briefje van 20 euro tussen die folders steken, dan stem ik zeker op u!’ Dit is zijn thuisbasis, de mensen kennen hem hier. Geregeld wordt hij aangeklampt door een marktganger die zijn ongenoegen over wat dan ook wil ventileren. ‘De mensen zijn hier vooral bezorgd om hun werkzekerheid’, zegt Vandeurzen. ‘De laatste tijd is onze provincie op dat vlak zwaar getroffen en de mensen zijn bang. Ik doe geen onmogelijke beloftes, maar ik probeer hen rustig uit te leggen hoe de CD&V de werkgelegenheid wil optrekken.’

Zelf is hij vooral bekommerd om zijn naambekendheid. Naar eigen zeggen is die enorm toegenomen sinds hij tot lijsttrekker is gebombardeerd, maar dat volstaat niet in de strijd tegen household names als Steve Stevaert en Patrick Dewael (VLD). ‘Ach, die twee komen meestal niet opdagen als er in de provincie debatten worden georganiseerd’, zegt een oranje militant. ‘Ze sturen dan vervangers die amper weten waar het over gaat. Jo ként zijn dossiers en moet dan alleen nog de bal binnenkoppen.’

Populaire politici zoals Stevaert kunnen het zich echter permitteren om niet aan elk plaatselijk debat mee te doen, en het is ook geen ramp dat ze geen tijd stoppen in canvassen of markten afdweilen. Vandeurzen: ‘Stevaerts aanwezigheid in de media is overweldigend, daar kan ik onmogelijk tegenop.’ Nochtans wordt hij op de Genkse markt door een ijverige cameraploeg van het VRT-journaal gevolgd. Dat moet toch betekenen dat hij minstens een béétje mediageniek is? Vandeurzen: ‘Eerlijk gezegd wilden ze eigenlijk met Inge Vervotte op campagne, maar ze zijn de afspraak met haar misgelopen.’

Ann Peuteman