Hij volgde vanuit Maasmechelen zijn vriendin naar Londen. Negen jaar later is het bedrijf dat Niels Thoné (34) daar mee oprichtte op weg naar een waardering van een miljard dollar.
Hoe bent u in Londen beland?
Niels Thoné: Ik studeerde psychologie aan de VUB en toen mijn vriendin naar Londen ging, ben ik haar gevolgd. Ik heb het me nog geen minuut beklaagd.
Maar u hebt niets gedaan met uw diploma van master in de psychologie?
Thoné: Nee, ik ben technologieondernemer geworden. Samen met twee vrienden hebben we Sprout AI opgericht. Ik was er tot voor kort ceo en nu ben ik chief growth officer. We hebben een ceo gevonden die in zijn vorige job een vergelijkbare start-up naar een marktwaardering van een miljard dollar heeft gebracht. Onze ambitie is om dat hier te herhalen.
Wat doet Sprout AI?
Thoné: Wij hebben artificiële-intelligentiesoftware ontwikkeld waarmee verzekeringsmaatschappijen aangiftes van bijvoorbeeld een verkeersongeval of de aangifte van brandschade veel sneller kunnen afwikkelen. Nu duurt dat gemiddeld dertig dagen. Met onze software kan dat al in een dag geklaard worden. Dat is goed voor de verzekerde als die zijn geld sneller krijgt, maar de maatschappijen kunnen eveneens veel geld besparen op operationele onkosten.
En gebruiken die uw software?
Thoné: Vier van de tien grootste verzekeringsmaatschappijen ter wereld zijn klant bij ons. We groeien dan ook tegen een waanzinnig tempo van 300 procent per jaar. We hebben vijftig personeelsleden, maar volgens onze planning zijn dat er volgend jaar minstens dubbel zoveel.
Veel mensen zijn beducht voor artificiële intelligentie (AI).
Thoné: Onterecht. AI wordt gebouwd door mensen, geconsumeerd door mensen en gekocht door mensen. Ik denk dus niet dat robots ons straks zullen vermoorden. Met AI zul je nooit dezelfde empathie of creativiteit krijgen als met mensen.
Hebben de Chinezen ondertussen een voorsprong in de AI?
Thoné: Ik kan daar geen volledig antwoord op geven. Ik weet dat de grootste Chinese verzekeringsmaatschappij Ping An ook met AI bezig is, maar op een andere manier dan wij. Veel van mijn vrienden werken met AI in de grote techbedrijven zoals Deep Minds. Daar hebben ze zeker geen voorsprong.
