‘Ik ben loyaal genoeg aan Antwerp’, zegt Gideon Imagbudu, ‘om niet de moeilijke jongen te gaan uithangen.’ De Nigeriaanse middenvelder wil desnoods een jaartje in tweede klasse voetballen.

Zelden zoveel gezucht en gesteun gehoord als op het oefenveldje achter de Bosuil. ” Den Antwerp is heel ziek, meneer”, laat een oudere supporter zich ontvallen. Ook bij de spelers valt er weinig voetbalplezier te bespeuren. Patrick Goots en Yves Feys verlaten de training alsof ze het zoveelste verplichte nummertje hebben afgewerkt. Het lijkt wel of het besef is doorgedrongen, al wordt het niet met zoveel woorden gezegd, dat Antwerp volgend jaar in tweede klasse voetbalt.

Gideon Imagbudu wil zich nog niet neerleggen bij het harde verdict. Zeven jaar geleden kwam hij uit Nigeria naar België. SV Waregem was zijn eerste club hier, Aimé Anthuenis zijn eerste trainer, en Souleymane Oulare zijn ‘coach’ die de aanpassing mee vlot hielp verlopen. De middenvelder is bezig aan zijn tweede seizoen bij Antwerp – zijn contract loopt ook volgend seizoen door.

“Altijd maar weer die blessures”, sakkert hij als we hem naar een verklaring voor het rampzalige seizoen vragen. ” Darko Pivaljevic loopt al maanden te sukkelen : hij speelde meer niét dan wel. Juist in de wedstrijden dat hij erbij was, pakten we het gros van onze punten. Met hem erbij stond Antwerp nu in de linkerkolom van de rangschikking. Vlak na de winterstop in de wedstrijd tegen Club Brugge verloren we meteen al onze drie versterkingen Eddie Johnson, Phill Bardsley en Marcos Pereira, opnieuw door blessures. En zelf bleef ik ook niet gespaard : ik moest al meer dan tien speeldagen aan de kant blijven met problemen aan de knie en de hamstrings. Always bad luck for Antwerp. Toen we wonnen tegen Charleroi, dacht ik dat de kentering was ingezet, maar uitgerekend in datzelfde weekend pakten al onze concurrenten ook punten. Niet verwonderlijk dat de moed je dan in de schoenen zakt.”

Misschien heeft dit Antwerp te weinig kwaliteit voor eerste klasse ?

Gideon Imagbudu : “Nonsens. Antwerp is minstens even goed als Heusden-Zolder, Charleroi, Bergen, Cercle Brugge of misschien zelfs Lierse.”

Denk je aan complotten van de scheidsrechters tegen bepaalde ploegen ?

(Stilte.) “Soms is het verleidelijk dat te denken, maar ik blijf in hun onpartijdigheid geloven. Dat Emile Mpenza zich zo zwaar benadeeld voelt als hij een overduidelijke strafschop niet krijgt, kan ik enerzijds wel begrijpen. De belangen die op het spel staan, zijn levensgroot. Als je dan niet krijgt waar je recht op hebt, voelt dat aan als onrecht. In het heetst van de strijd kookt het dan over en zo ontstaan er complottheorieën. Anderzijds : scheidsrechters zijn mensen en mogen dus ook fouten maken, net zoals een voetballer die een lullige pass geeft aan een medemaat.”

Ben je begaan met de situatie van Antwerp ?

” Believe me, my heart bleeds. Het frustreert me zwaar dat we er maar niet in slagen uit de kelder van de rangschikking weg te komen. Wat het bestuur ook beslist, niets lijkt zoden aan de dijk te zetten. Alle inspanningen ten spijt worden de resultaten voorlopig niet beter en dat maakt het een bittere pil om te slikken. Toch denk ik dat elke speler eens een gevecht tegen de degradatie moet meemaken om te leren genieten van de mooie momenten. De nederlaag van vandaag helpt je meer te genieten van de overwinning van morgen. Dat en het feit dat mijn familie het goed maakt, houden me recht en geven me moed om toch te komen trainen en me elke wedstrijd opnieuw honderd en tien procent in te zetten voor mijn club.”

De gelatenheid van bepaalde buitenlandse spelers stoort je niet ?

“Ik kijk enkel naar mezelf en naar Antwerp. Tot het allerlaatste moment zal ik meer dan mijn best doen. Nooit verlaat ik een zinkend schip. Ik voel mij niet geroepen om de rekening van andere spelers te maken.”

Merk je op training veel spanning in de spelersgroep ?

“Als alles goed gaat, wordt er natuurlijk meer gelachen. Nu merk je bij nogal wat spelers een sluipende irritatie. Als er gebikkeld wordt tijdens een oefenpartijtje, vallen er wel eens woorden en wordt er wat over en weer geduwd. We zijn op geen enkel moment eens helemaal tot rust kunnen komen. De druk die de dreigende degradatie met zich meebrengt, verzwaart de gemoederen en zorgt ervoor dat de emmer wel eens overloopt, ja.”

De supporters spreken je aan met ‘Cap’, wat zoveel wil zeggen als ‘kapitein van de Afrikanen’, omdat je de wispelturige buitenlanders goed in toom kan houden. Wat vind je van die eer ?

” I get angry when they call me like that. Het maakt me boos, ik wil niet dat ze me zo noemen.

“Ik help de andere Afrikaanse spelers in de groep bij hun aanpassing aan de West-Europese cultuur. Afrika verschilt nogal wat van Europa – en dat bedoel ik niet negatief. Afrikanen interpreteren de hier heersende regels veel losser dan Europese spelers. Als je in België met een zakenman een afspraak maakt om zeven uur voor een diner, dan zal die er in 99 procent van de gevallen om zeven uur zijn, misschien zelfs nog vroeger. Maar voor Afrikanen is half acht ook nog zeven uur. Niet verwonderlijk dat dat botst met de Belgische stiptheid. Daar wil ik hen opmerkzaam voor maken.

“Maar ik praat niet alleen in op de Afrikaanse spelers, ook Belgische spelers geef ik wel eens advies.”

Antwerp huurt de Chinees Dong Fanghzuo van Manchester United. Ver- wacht je nog veel van hem ?

” (Furieus.) Give the guy a break ! Zelfs de beste voetballer moet wennen aan een nieuwe voetbalomgeving. Hij is nog maar achttien, is anderhalve maand in België en iedereen verwacht al grootse flitsen van hem. Op training zag ik al mooie acties van hem. Hij is een erg snelle en wendbare speler. Manchester betaalde veel geld voor hem, Real en Inter toonden ook interesse : dan moet hij toch wel tegen een balletje kunnen trappen, hé ? Geef hem tijd en volgend jaar kan hij Antwerp nog goede diensten bewijzen.”

Je blijft je voluit inzetten voor Antwerp, zeg je. En wat als het straks toch tweede klasse wordt ?

“Als Antwerp zelf niet aanstuurt op mijn vertrek en mijn contract blijft respecteren, dan ga ik ervan uit dat ik zeker nog tot eind volgend seizoen blijf. Als andere ploegen belangstelling tonen, zal het aan de club zijn om een beslissing te nemen. Ik ben loyaal genoeg aan deze club om dan niet de moeilijke jongen te gaan uithangen.”

door Wannes Heirman

‘De nederlaag van vandaag helpt je te genieten van de overwinning van morgen.’