CBS News, de kleinste van de drie grote Amerikaanse omroepen, heeft sinds kort een geheim wapen in stelling gebracht in de gedaante van de minzame Katie Couric, tot dan de geliefde gastvrouw van het ochtendnieuws TODAY bij concurrent NBC. Door haar overstap is Couric de eerste vrouw die solo het hoofdjournaal presenteert bij een grote Amerikaanse omroep, een primeur waarover de Amerikaanse media maar niet uitgepraat raken. Het lijkt wel een voetbaltransfer, ook de sommen geld die ermee gepaard gaan zijn vergelijkbaar. Couric krijgt naar verluidt 15 miljoen dollar per jaar. (In het verkeerde land geboren, Martine?)
CBS heeft er ook alles aan gedaan om de overstap van Couric te laten uitgroeien tot een grote mediagebeurtenis. Katie werd de hort op gestuurd om al luisterend naar de kijker het diepe Amerika te leren kennen, er waren focusgroepen en natuurlijk was er in de weken vóór Courics eerste optreden de gebruikelijke reclamecampagne. 10 miljoen dollar had CBS ervoor over om het publiek op de grote gebeurtenis voor te bereiden. Couric zelf werd zorgvuldig gecoacht over wat ze zou dragen – sober zwart en wit – en de foto’s die van haar werden verspreid, moesten haar wat groter en slanker doen lijken dan ze in werkelijkheid is. Je kunt je moeilijk voorstellen dat CBS hetzelfde zou hebben gedaan met haar voorganger, de vaderlijk grijze Bob Schieffer.
De achtergrond van dat alles is uiteraard de strijd om de kijkers. CBS staat al jaren op de derde plaats in het rijtje van de drie grote networks en dat is niet leuk voor de adverteerders. Die moeten zich nu in de handen wrijven, want het Couriceffect blijkt te werken. Met haar eerste uitzending haalde Katie ruim 13 miljoen kijkers, bijna het dubbele van haar voornaamste concurrent Brian Williams bij NBC. Of het effect zal blijven duren, valt natuurlijk af te wachten. En nog beklemmender voor CBS en de andere traditionele omroepen is de vraag of het format van ‘het nieuwsanker als de stem van God’ nog wel een toekomst heeft. Het publiek van het klassieke journaal op de grote omroepen veroudert schrikbarend, en de jongeren zoeken hun informatie via andere kanalen: de kabelomroepen of het internet waar de blogosphere almaar meer au sérieux wordt genomen.
Daarom bracht CBS eerder al een ander kanon in stelling. Haar naam is Lara Logan, ze is bloedmooi en ze heeft een exotisch accent. Logan is in geen tijd van onbekende Zuid-Afrikaanse correspondent uitgegroeid tot chief foreign correspondent bij CBS, en dat heeft ze heus niet alleen aan haar fraaie looks en haar lange blonde haren te danken. Lara is een doorgewinterde correspondente die haar strepen heeft verdiend in Irak en Afghanistan. Ze komt op plekken waar weinig van haar mannelijke collega’s zich wagen, en haar journalistieke gedrevenheid spat zowat van het scherm.
Kortom, alle hype rond Katie ten spijt is Lara voor veel kijkers de echte ster van CBS. Het is ook de Amerikaanse critici niet ontgaan dat de vakbekwaamheid en de ongelooflijke schermprésence van Logan, Couric wel eens in de schaduw zou kunnen stellen. Niet dat Katie geen stevige journalistieke geloofsbrieven zou kunnen voorleggen – ze heeft zowat alle presidenten van Kennedy tot George W. geïnterviewd – maar nu lijkt ze het slachtoffer te worden van de imagebuilding die haar nieuwe werkgever oplegt. Niemand beseft dat beter dan Katie zelf, die de heisa rond haar persoon al ten dele heeft toegeschreven aan een vorm van ‘residueel seksisme’ bij de omroep.
johan depoortere is correspondent van de vrt in de verenigde staten.
