De klimaatopwarming heeft een sterk effect op het debiet van rivieren. Maar dat effect is niet overal hetzelfde: dat blijkt uit een analyse in Science van meer dan zevenduizend meetstations uit de hele wereld. In het Middellandse Zeegebied drogen de rivieren bijvoorbeeld op, terwijl in Scandinavië hun debiet toeneemt.

De onderzoekers, onder wie klimaatwetenschapper Wim Thiery (VUB), konden via simulaties aantonen dat de klimaatopwarming verantwoordelijk is voor de globale langetermijnevolutie. Plaatselijk en tijdelijk spelen water- en landbeheer uiteraard ook een rol. Maar zonder klimaatverandering zouden de rivierdebieten veel stabieler gebleven zijn.

In Nature tonen wetenschappers aan dat er een grote variatie is in het watergehalte van bijna een kwart miljoen wateren, afhankelijk van de vraag of ze door de mens zijn gemaakt. Het seizoensverschil in waterhoeveelheid in door de mens aangelegde reservoirs bedroeg gemiddeld 0,86 meter. In natuurlijke wateren was het amper 0,22 meter.

Variatie in watergehalte was vooral uitgesproken in droge regio’s als het Midden-Oosten, Zuid-Afrika en het westen van de Verenigde Staten. Onvoorspelbare waterhoeveelheden kunnen een negatieve impact hebben op de economie en de mens.