Vorige week is Zillionkoning Frank Verstraeten na acht maanden cel uit de Mechelse gevangenis vrijgelaten. Optreden als kroongetuige in het gerechtelijk onderzoek rond Think-Mediabaas Maurice De Velder lijkt wel zijn nieuwe roeping.
Als ‘een positieve zot’, zo omschreef hij zichzelf ooit tijdens een interview. Zo leek Frank Verstraeten zich ook te willen profileren tijdens het programma ‘ Zwart of Wit‘ vorige zondag van 4FM en LibertyTV. Twee uur lang had de ex-Zillionbaas rustig kunnen antwoorden op vragen van luisteraars. Maar hij schopte wild om zich heen.
‘Ik mag het onderzoek niet schenden’, leidde hij het vraaggesprek grootmoedig in. Over de homejacking zou hij daarom in alle talen willen zwijgen. Maar over het vermeende moordcomplot waarvoor hij was aangehouden en vooral over het fiscale fraudedossier, praatte hij des te openhartiger. Twee dagen na zijn vrijlating had hij al een tip van de sluier opgelicht. ‘Een week voor het nieuws officieel bekend raakte, wist ik dat 4FM de radiolicentie zou binnenhalen’, had hij woensdag in het duidingsprogramma TerZake vermeld. ‘Toevallig’ had hij een telefoongesprek opgevangen, ’tussen twee personen van een zeer hoog niveau’.
De meest uiteenlopende namen zouden de ronde doen. Zondag wees Verstraeten de twee zogenaamde ‘echte schuldigen’ aan: Christian Van Thillo, gedelegeerd bestuurder van De Persgroep, en minister-president Patrick Dewael (VLD). Maurice De Velder, toen nog gedelegeerd bestuurder van Think-Media en vriend, zou bij Verstraeten op bezoek geweest zijn een week voor de officiële toewijzing van de landelijke radiolicenties, vertelt Verstraeten tijdens het programma. De Velder belde naar Christian Van Thillo, ‘maar die had een belangrijke minister aan de lijn’ en zou terugbellen. Maar hij liet de telefoon open liggen en voerde een gesprek met minister-president Dewael. ‘Twee rechters van het Vlaams Commissariaat voor de Media zijn niet beïnvloedbaar. Maar een van de drie die niet zoveel invloed heeft, is van de blauwe kleur’, zeiden ze. Voor Verstraeten, die verschillende elementen in het dossier met elkaar verbond, voldoende zekerheid om voor 40 miljoen frank aandelen in te kopen, zo beweert hij.
In dezelfde week vond ook een tweede grote aankoop van aandelen Think-Media plaats, naar verluidt ‘door een Belg met een hotelinfrastructuur in Korfu’. ‘Cowboyverhalen’, reageert het kabinet van Dewael. ‘Voor de officiële toekenning wist de minister-president zelf niet wie de licenties zou binnenhalen.’ Ook VMM-baas Van Thillo ontkent dat hij daarover via een politicus van tevoren op de hoogte zou zijn gebracht.
Sinds zijn vrijlating koketteert Verstraeten met nog meer van dat soort getuigenissen. Hij laat het bovendien niet na zijn mening geregeld bij te stellen. Toen hij na de sluiting van zijn danstempel een tweetal jaar geleden een ambtenaar omkocht, stak hij de beschuldigende vinger uit naar de Antwerpse burgemeester Leona Detiège (SP.A). Het smeergeld, een slordige 50.000 euro, was zonder twijfel voor haar bestemd, beweerde hij. Detiège reageerde met een klacht wegens laster en eerroof. Een onschuldige Verstraeten geeft vandaag vrijmoedig toe dat hij een ambtenaar geld heeft toegestopt om zijn vergunningen binnen te halen, ‘omdat hij nu eenmaal met zijn rug tegen de muur stond’. Maar dat burgemeester Detiège zich zou laten omkopen, dát kan hij zich vandaag blijkbaar niet langer voorstellen.
HANDEL MET VOORKENNIS
Acht maanden geleden was Verstraeten in de cel beland. Kort nadien liepen tegen hem gelijktijdig acht gerechtelijke onderzoeken. Driemaal besliste de Antwerpse Raadkamer om hem vrij te laten in het dossier van fiscale fraude en witwaspraktijken. Maar het parket ging tot twee keer toe in beroep. Volgens de krant De Morgen is het onderzoek naar fiscale fraude nu zo goed als afgerond. Het financiële gesjoemel van de discotheekbaas zou goed geweest zijn voor 6,7 miljoen euro. Vooral zwartwerk door personeel van de Zillion, geknoei met belastingaangiftes en met de boekhouding zouden het gros van de fraude hebben uitgemaakt.
Maar wat met de handel met voorkennis in de zaak van de radiolicenties? Naar eigen zeggen is Verstraeten in dat dossier nog niet gehoord. Nochtans was het precies dat onderdeel van het onderzoek dat ook zijn oude kompaan, Maurice De Velder, in de nor draaide. Als hoofdaandeelhouder van Think-Media participeert hij voor de helft min één aandeel in 4FM. Ook hij zou met voorkennis gehandeld hebben. Sinds eind april zit hij achter de tralies op verdenking van beursmanipulatie, oplichting en valsheid in geschrifte.
De Velder werkte steeds weer op basis van hetzelfde patroon. Telkens wanneer zich een nieuwe investeerder aanmeldde, sloeg de mediabaas toe. Hij dreef zijn aandelenkoers systematisch op en trachtte zoveel mogelijk aandelen te verkopen. Dat deed hij ook met zijn vriend Verstraeten. Die belegde de inkomsten uit zijn danstempel – zwarte inkomsten volgens het Antwerpse gerecht – in meer dan 10.000 aandelen van Think-Media. Met De Velder sloot hij een gentlemen’s agreement. Stel dat de koers zou dalen, wat keer op keer ook gebeurde, dan zou De Velder de koersverschillen terugbetalen. Een loze belofte die in het kader van het homejackingdossier vereeuwigd is op een bandrecorder van het parket. De Velder betaalde niets terug en de Zillion is inmiddels failliet. Verstraeten eist een schadevergoeding van 8 miljoen euro. De vriendschap is – voorlopig althans – voorgoed voorbij.
Verstraeten, die zelf in het verleden al genoeg watertjes doorzwommen had, had eerder al gemerkt dat hij door zijn maat belazerd werd. Toen hij zijn aandelen inkocht via Key Trade, stelde hij vast dat De Velder zelf aan het verkopen was via zijn vennootschap Livius. Een patrimoniumvennootschap waarmee hij behalve zijn aandelenportefeuille, ook een kast van een villa beheert aan de Prins Filiplaan in Knokke. Een van de bestuurders van Livius, een zekere Marc Ramault uit De Pinte, meldde zich vorige week trouwens bij Euronext aan als een ‘nieuwe’ aandeelhouder. Ook hij voelt de grond onder zijn voeten ongetwijfeld warm worden. Bij de gerechtelijke politie wordt de lijst met ondervraagden en nog te ondervragen betrokkenen in deze complexe zaak trouwens heel lang. Gedelegeerd bestuurder Kris Dekelver, Marc Ramault, zakenman Freddy Van Dijck, allemaal mochten ze er al op de koffie komen.
Verstraeten is inmiddels helemaal blut. Voor zijn arrestatie bezat hij nog meer dan 8 miljoen euro. Nu bezit hij helemaal niets. Maar Verstraeten is een ondernemend type. Op zijn achttiende stampte hij een eigen computerbedrijfje uit de grond, Infobrix. Het zaakje floreerde, maar na geruchten over een gigantische btw-carrousel ging de onderneming in 1995 failliet. Zijn volgende succes werd zijn megadancing. Een reuzengrote, hypermoderne danstempel met bewegende vloeren waar hij, omringd door een bont gezelschap van mediasterren en BV’s, door het leven ging als DJ Fou.
Vandaag heeft hij alweer andere plannen. ‘De mensen hebben een alternatief nodig voor het saaie leven van alledag,’ filosofeert hij, ‘een ontsnappingsroute uit de realiteit.’ Een tweede discotheek wil hij voorlopig niet opzetten. Maar als goeroe van het nachtleven en de transcendente realiteit wil hij een andere vorm van ’trance’ aanbieden. En die zoekt hij in de virtuele realiteit, met videocamera’s en 3D-animatie.
Wie dat zal bekostigen? ‘ Er zijn er nog genoeg die mij geld moeten’, snoeft hij. Als hij het niet krijgt van De Velder of van de andere huidige aandeelhouders van Think-Media, dan klopt hij wel aan bij de nieuwe eigenaar. De Antwerpse zakenman Tony Gram verwierf vorige vrijdag een belang in Think-Media van 25,8 procent. Hij schreef daarmee in op een kapitaalsverhoging van 1,735 miljoen euro. Gram kocht ook aandelen over van De Velder. Diens participatie daalt tot 31,5 procent.
Intussen is Verstraeten zoet met de lectuur van het Burgerlijk Wetboek. Hij wil zijn processen zo goed mogelijk voorbereiden, beweert hij. Tegen die achtergrond richtte hij een zelfhulpgroep op voor gedupeerden van Maurice De Velder. Wie meent het slachtoffer te zijn van gesjoemel met Think-Media-aandelen, kan met hem contact opnemen. Allemaal tezamen kunnen ze zich dan burgerlijke partij stellen tegen de baas van het mediabedrijf. Het kuddegevoel zit er diep in.
Ingrid Van Daele
Van Thillo liet de lijn open liggen en voerde een gesprek met minister-president Dewael.
