Om het gebruik van moeilijk afbreekbare materialen zoals plastic en beton af te bouwen, zoeken wetenschappers naarstig naar milieuvriendelijker alternatieven. Bio-ingenieur Elise Vanden Elsacker (VUB) en haar collega’s verkennen in het vakblad Construction and Building Materials mogelijkheden om schimmels te gebruiken in de bouw. Zwammen zouden bio-afbreekbare, tijdelijke constructies kunnen maken, maar ook binnenmuren en meubelen.

Het gaat om myceliummaterialen gebaseerd op het netwerk van witte wortels dat zwammen ondergronds produceren. Er wordt al geëxperimenteerd met het 3D-printen van stoelen uit myceliumvezels. Ze zouden ook nuttig kunnen zijn om barsten in beton te dichten, en vervuiling met zware metalen op te lossen. De materialen passen in de overgang naar een circulaire samenleving waarin zo weinig mogelijk grondstoffen worden verspild.

In een brief in Science vragen bioloog Danny Haelewaters (UGent) en zijn collega’s ook meer aandacht voor zwammen in het licht van de biodiversiteitsdoelstellingen. Ondanks hun grote rol in veel ecosystemen blijven zwammen onderbelicht in de strijd voor het behoud van onze natuur. Van de miljoenen zwammen zijn er slechts een ‘magere’ 425 opgenomen in de beschermingslijsten. Dat kan beter.