Wie was George Washington? Ontmoet de eerste president van de VS

George Washington was de eerste president van Amerika. Hij leidde de koloniale troepen tijdens de strijd om onafhankelijkheid. Ondanks vele nederlagen wist hij zijn soldaten gemotiveerd te houden en de Britten uiteindelijk te verslaan. Washingtons leiderschap en visie waren cruciaal voor de vorming van de nieuwe natie. Hij legde de basis voor het presidentschap in de Verenigde Staten.

Geboren op 22 februari 1732, groeide George Washington op in Virginia als zoon van een familie van rijke plantageeigenaars met Engelse roots. Na een opleiding en korte loopbaan als landmeter koos hij voor een militaire carrière.

Hij vocht in de Franse en Indiaanse Oorlog (1754-1763) aan de zijde van de Engelse kolonisten en het Britse leger. Daar deed hij de nodige ervaring op om het leiderschap op zich te kunnen nemen in de latere Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783). Tijdens die oorlog verloren zijn koloniale troepen meer veldslagen dan ze er wonnen. Washington slaagde er echter in de slechtgetrainde en uitgehongerde manschappen strijdbaar te houden en de Britten met de steun van de Fransen tot een nederlaag te dwingen.

Onafhankelijkheidsoorlog

De ex-kolonies krabbelden recht na een bloederige Onafhankelijkheidsoorlog. Met de vredesovereenkomst tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten in 1783 waren niet alle problemen van de baan. Er heerste verdeeldheid tussen de verschillende staten over hoe de kersverse natie eruit moest zien en hoeveel macht bij de staten moest liggen.

Door zijn verdiensten tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog was Washington uitgegroeid tot een nationale held en een toonbeeld van eerlijkheid en moed. Als voorzitter van de conventie probeerde hij in 1787 tot een grondwet te komen die gedragen werd door de verschillende staten. Washington zelf besefte dat de jonge natie nood had aan een figuur die verbond en nam dus in 1789 plichtsbewust deel aan de eerste presidentsverkiezingen.

Thema’s en standpunten

Washington schaarde zich achter de liberale en vooruitstrevende grondwet en stond voor nationale eenheid. Grote verklaringen kwamen er niet aan te pas.

Bijzonderheden

Tot 1804 kon ieder lid van het kiescollege twee stemmen uitbrengen voor twee verschillende kandidaten.

Elke kandidaat van het kiescollege stemde op Washington.

Campagnemateriaal

Van een echte presidentiële strijd was geen sprake en ook een echte campagne bleef achterwege. Om de inauguratie van de eerste president van de Verenigde Staten te vieren werden wel koperen knopen gemaakt. Naar analogie met de Britse leuze ‘Long Live the King’ was de tekst ‘Long Live the President’ op de knopen gegraveerd samen met de initialen van de eerste president. De menigte die zich verdrong om een glimp van de ceremonie op te vangen, ging massaal voor de bijl voor deze souvenirs.

Resultaten

Iedere staat kon zelf kiezen hoe hij zijn kiesmannen aanduidde. Enkel blanke, welgestelde mannen kwamen in aanmerking. Tien van de dertien toenmalige staten stuurden afgevaardigden naar dat eerste kiescollege. North Carolina en Rhode Island hadden de grondwet nog niet geratificeerd en konden dus niet meestemmen, New York kreeg de selectie van zijn afgevaardigden niet snel genoeg geregeld. Hun deelname zou de uitslag waarschijnlijk niet veel veranderd hebben want Washington kreeg het voltallige college achter zich.

Regeerperiode

Washington ging omzichtig te werk tijdens zijn eerste periode als president. De rol van de president moest nog helemaal worden ingevuld en hij wist dat alles wat hij besliste een precedent zou scheppen. Het presidentschap moest daadkrachtig genoeg zijn om de natie te leiden maar mocht geen trekken van monarchie en al zeker niet van tirannie vertonen. Hij gebruikte zijn vetorecht maar twee keer om een wet te dwarsbomen en deed er alles aan om de eenheid in het land te bewaren.