KRONIEK

…50 jaar geleden, 21 december 1968 Apollo…

Om 7.15 uur plaatselijke tijd verheft zich van het lanceringsplatform van het Kennedy Space Centre bij Cape Canaveral op Merritt Island in Florida een ruim honderd meter hoge Saturnus-V-raket met aan boord in de capsule, de Apollo 8, de astronauten Frank Borman, James Lovell en William Anders. Na een reis van 69 uur en bijna 380.000 kilometer komen zij op Kerstavond in een baan rond de maan. Gedurende twintig uur maken zij, op een hoogte van 112 kilometer boven het maanoppervlak, tien omwentelingen, waarbij telkens wanneer zij langs de achterkant scheren het contact met het commandocentrum van de NASA (National Aeronautics and Space Administration) verbroken wordt. Tijdens één van die omwentelingen lezen de astronauten ieder hardop enkele beginverzen voor uit Genesis, het eerste Bijbelboek, live op televisie uitgezonden en door tientallen miljoenen Amerikanen bekeken. Na zes dagen, drie uur en 42 seconden plonst de capsule in de Noordelijke Stille Oceaan, waar het vliegdekschip USS Yorktown de astronauten opwacht. Veilig terug valt hen een heldenwelkom ten deel en worden zij, de eerste mensen die zich aan de zwaartekracht van de aarde hadden weten los te maken en de zwaartekracht van een andere planeet hadden getrotseerd, door het gezaghebbende Time Magazine uitgeroepen tot ‘De mannen van het jaar 1968’. Dank zij hun missie komt de verwezenlijking van de belofte van president Kennedy, uitgesproken op 25 mei 1961, dat Amerika als het machtigste land ter wereld, het aan zijn stand verplicht is om nog voor het einde van het decennium een mens op de maan te zetten en hem weer veilig terug te brengen, een stap dichter bij. Een belangrijke opdracht was immers het maanoppervlak te fotograferen, in kaart te brengen en te speuren naar een geschikte landingsplek voor een maanlander. Nog geen jaar later, op 21 juli 1969, is het dan zo ver, en zet Neil Armstrong als eerste mens zijn voetafdruk in het maanstof.