Het Witte Huis is een van de bekendste gebouwen ter wereld, maar het zit vol verrassende feiten die veel mensen niet kennen. Ontdek vijf fascinerende weetjes over de residentie van de Amerikaanse president.
Bouw en ontwerp van het Witte Huis
Toen George Washington aantrad als eerste president van de Verenigde Staten, moesten Washington D.C. en het Witte Huis nog gebouwd worden. De toekomstige federale hoofdstad zou verrijzen op een moerassig stuk niemandsland tussen Maryland en Virginia. Het ontwerp ervan werd toegewezen aan de Franse planoloog Pierre l’Enfant. De Ierse architect James Hoban tekende de plannen voor de presidentswoning. Ondertussen bestuurde George Washington het land vanuit Philadelphia.
De eerste bewoners en de naam ‘White House’
Onder John Adams, Washingtons opvolger, werd de nagelnieuwe hoofdstad in gebruik genomen. Op 1 november 1800 nam Adams zijn intrek in het President’s House. Pas later werd de presidentiële ambtswoning met de term ‘White House’ bedacht. Het verhaal gaat dat die naam opgang maakte nadat Britse troepen in 1814, tijdens de Anglo-Amerikaanse oorlog, brand hadden gesticht in Washington. De gevel van het gehavende pand moest volledig wit worden geschilderd om de brandsporen te maskeren. Een mooi verhaal, maar de eerste vermelding van de term ‘White House’ dateert al van enkele jaren voor de bewuste brand.
Een onafgewerkte residentie
Het enorme gebouw was nog niet afgewerkt toen Adams het betrok. De omgeving lag vol puin en bouwmaterialen, de tuin was een door onkruid overgroeide vlakte. Maar het huis had iets statigs en was bovendien prachtig gelegen aan de rivier Potomac. Ondanks de mooie omgeving was de nieuwe hoofdstad niet bepaald een idyllische plek. In de zomer, wanneer de temperaturen hoog opliepen, teisterden muggen, stank en allerlei vervelende ziekten het moerassige Washington. Malaria, tyfus en dysenterie kwamen er veel voor. Britse diplomaten die er resideerden, kregen lange tijd een toelage wegens de ongemakken die de omgeving met zich meebracht.
Verbouwingen en uitbreidingen
Het oorspronkelijke Witte Huis onderging verschillende verbouwingen en uitbreidingen. Onder Theodore Roosevelt werd de West Wing gebouwd, waar zich de belangrijkste presidentiële werkvertrekken bevinden. Ook voor de East Wing gaf hij de aanzet, al kreeg die vleugel pas in de jaren 1940 zijn huidige omvang. In de East Wing kwam een aantal ontmoetingsruimtes en hielden heel wat First Ladies kantoor. De privévertrekken van de presidentiële familie bevinden zich op de bovenverdieping van de oorspronkelijke constructie.
Open toegang
Aanvankelijk was het Witte Huis een open, vrij toegankelijk gebouw, wat soms tot bijzondere taferelen leidde. Toen president Andrew Jackson na zijn inaugurale rede in 1829 naar het Witte Huis trok, werd hij gevolgd door een wild enthousiaste menigte. De feestgangers drongen samen het huis binnen en profiteerden van de aanwezige hapjes en drankvoorraad. Ze ruïneerden het tapijt en heel wat meubilair. Om toch nog van enkele uren nachtrust te kunnen genieten zou Jackson zijn eerste nacht als president noodgedwongen op hotel hebben doorgebracht. In Lincolns tijd konden bezoekers tijdens de openingsuren gewoon de presidentiële ambtswoning binnenwandelen. De president maakte dagelijks tijd vrij om te praten met baantjesjagers, klagers en nieuwsgierige passanten. Een scherp contrast met de zwaarbewaakte burcht die het Witte Huis vandaag is geworden.
Amerikaanse geschiedenis
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier