De komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko zou mogelijk levende organismen kunnen bevatten, maar zeker zullen we dat niet weten want kometenjager Rosetta is niet uitgerust met het juiste gereedschap voor verder onderzoek.
Het Philae-landertje van het Europese ruimtetuig Rosetta, dat vorig jaar in november succesvol werd neergelaten op een komeet in de ruimte, zit mogelijk op een hemellichaam vol buitenaards leven. Het zwarte oppervlak en de andere eigenschappen van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko kunnen bijna alleen maar verklaard worden door de aanwezigheid van levende organismen onder de ijzige bodem, zo menen twee astrobiologen op de National Astronomy Meeting van de Royal Astronomical Society in Wales. Moedersonde Rosetta, die rond de komeet vliegt, zou naar verluidt ook vreemde clusters van organisch materiaal hebben opgepikt die verdacht veel op virale deeltjes lijken.
Weggelachen
Maar zeker zullen we dit allemaal niet te weten komen, zeggen de wetenschappers. Zowel Rosetta en haar lander zijn niet uitgerust met het nodige gereedschap voor verder onderzoek naar bewijs van buitenaards leven omdat een dergelijk voorstel door de missieleiding jaren geleden al werd weggelachen.
‘Ik wilde bij Rosetta een goedkoop experiment voor onderzoek naar leven voegen, maar dat werd toen als een zeer bizar voorstel beschouwd’, aldus astronoom en astrobioloog Chandra Wickramasinghe, die 15 jaar geleden betrokken was bij de planning van de Rosetta-missie, aan The Independent.
Wickramasinghe, directeur van het Buckingham Centre for Astrobiology, en zijn collega Max Wallis van de universiteit van Cardiff, menen dat de komeet en gelijkaardige hemellichamen mogelijk levende microben bevatten die gelijkaardig zijn aan de extremofielen die in de meest onherbergzame regio’s van de Aarde voorkomen. Aangenomen wordt dat kometen in het vroege leven van het zonnestelsel immers het begin van het leven op Aarde (en mogelijk ook andere planeten zoals Mars) hebben helpen mogelijk maken.
Compleet nieuw denkpatroon
Wickramasinghe vindt dat het tijd wordt voor een compleet nieuw denkpatroon met betrekking tot de mogelijkheid van buitenaards leven. ‘In het heelal zijn er heel wat planeten waar leven mogelijk is en het volgende naburige system is maar een kleine afstand verwijderd. Ik denk dat het evident is dat leven een kosmisch fenomeen wordt.’
‘500 jaar geleden was het nog een strijd om de mens ervan te overtuigen dat de Aarde niet het centrum van het universum is. Na die revolutie bleef ons denken over leven en biologie gecentreerd rond de Aarde. Het is diep in onze wetenschappelijke cultuur ingedijkt en er zal heel wat bewijs nodig zijn om dit om te gooien’, meent Wickramasinghe die oproept om bij volgende missies naar komeet 67P instrumenten te voegen die zoeken naar leven.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier