Een dronken komeet. Die hadden we nog niet gehad. De komeet Lovejoy is er één. Hij spuwt grote hoeveelheden alcohol en suiker in de ruimte.
Wie dacht dat kometen niet meer zijn dan vuile sneeuwballen, moet zijn mening herzien. Naast alcohol (ethanol) en een bepaald type suiker met de naam glycolaldehyde geeft de komeet ook nog eens 21 andere organische componenten vrij wanneer hij door ons sterrenstelsel scheert. ‘Tijdens zijn piekactiviteit spuwt komeet Lovejoy elke seconde evenveel alcohol als in minstens 500 wijnflessen uit’, zegt Nicolas Biver van het Observatorium van Parijs, de belangrijkste sterrenwacht van Frankrijk. De studie verscheen in het vakblad Science Advances.
Het is de eerste keer dat ethanol (de meest voorkomende alcohol die ook in alcoholische dranken zit) werd ontdekt in een komeet. Het is een bijkomend bewijs dat kometen mogelijk een bron van complexe moleculen geweest zijn voor het ontstaan van leven op Aarde.
Omdat kometen enkele van de oudste en meest primitieve materialen in het zonnestelsel bevatten, worden ze door wetenschappers beschouwd als tijdscapsules die een glimp van het verleden tonen. Sommige experts geloven dat komeetinslagen op Aarde bijgedragen hebben aan de oorsprong van het leven door de aanvoer van organische moleculen.
Vooral komeet Lovejoy is interessant omdat het een van de meest actieve kometen is in de nabijheid van de Aarde. (TE)
