Volgens Amerikaanse astronomen is de kans dat we de komende jaren buitenaards leven vinden niet denkbeeldig. In het Amerikaanse parlement hebben ze daar hogere budgetten voor gevraagd.
De anderhalf uur lange zitting ging door in het Huis van Afgevaardigden, het Amerikaanse equivalent van onze Kamer van Volksvertegenwoordigers.
Tot recent zouden politici en wetenschappers die in alle ernst over buitenaards leven praten gek verklaard zijn. De laatste jaren zijn er echter 3500 planeten ontdekt rondom andere sterren. Ongeveer een vijfde daarvan bevindt zich in de leefbare zone rondom hun sterren, waar de temperatuur geschikt is voor vloeibaar water en dus potentieel voor leven.
Op zoek naar ‘biosignaturen’
“De kans dat er elders in het universum leven is, is zeer hoog”, zei Sara Seager, astrobiologe op het Massachusetts Institute of Technology (MIT). “De vraag is of er leven is in onze eigen interstellaire buurt. Wij denken dat de kansen goed liggen.”
Concreet willen de bollebozen op zoek naar zogenaamde ‘biosignaturen’. De Hubble-ruimtetelescoop heeft water ontdekt in de atmosfeer van een handvol exoplaneten, werd onlangs bekendgemaakt. De aanwezigheid van gassen als zuurstof en methaan kan wijzen op de aanwezigheid van leven. Let wel: dat is wellicht geen intelligent leven. Net zo goed gaat het over weinig meer dan bacteriën.
Om zulke gassen op te sporen, hebben de wetenshappers vooral hun hoop gesteld op de James Webb-ruimtetelescoop. Die wordt gelanceerd in 2018 en moet de krachtigere opvolger worden van de Kepler-telescoop. Die ontdekte honderden exoplaneten, maar raakte eerder dit jaar defect. “Als er daadwerkelijk leven is in de ruimte, dan hebben we nu voor het eerst de kans om het te vinden”, zei Seager.
Geld ligt moeilijk
Maar daar is dus geld voor nodig. Feit is: de Amerikaanse regering bespaart op de ruimtevaartorganisatie Nasa. “Ik weet dat meer geld moeilijk ligt, maar het is het beste wat u kunt doen om ons te helpen”, zei Nasa-astrobiologe Mary Voytek aan de parlementsleden.
Het Amerikaanse parlement kreeg overigens kritiek omdat het zich met buitenaardse wezens bezighoudt. Het Congres heeft nog zeven werkdagen voor de boeg in 2013. Een miljoen Amerikanen dreigen per 1 januari hun werkloosheidsuitkering verliezen. Ook een nieuwe landbouwwet moet nog goedgekeurd worden. Gebeurt dat niet, dan dreigt de prijs van melk te verdubbelen in de VS. Critici vonden het dan ook onzinnig dat de parlementsleden zich met andere planeten bezighouden.
