‘Niemand die vandaag op deze aardkloot leeft, zal nog een nieuwe planeet voor het eerst van dichtbij zien.’ Welja, dwergplaneet om precies te zijn. Vandaag 14 juli scheert het ruimtetuig New Horizons langs Pluto om ons vanop miljarden kilometers afstand even mee te laten turen in het heelal.
We weten nu al hoe de acht planeten van ons zonnestelsel eruitzien, maar het blijft reikhalzend uitkijken naar de eerste scherpe beelden van recent tot dwergplaneet gedegradeerd Pluto. ‘Niemand die vandaag op deze aardkloot leeft, zal nog een nieuwe planeet voor het eerst van dichtbij zien’, schrijft The New York Times. Vandaag 14 juli, wanneer de New Horizons van Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA langs Pluto scheert, is inderdaad een historische dag.
Ultieme bestemming
Op het verste punt bedraagt de afstand tussen Pluto en onze planeet 7,5 miljard kilometer. Op het dichtste punt gaat dat nog steeds om een enorme 4,3 miljard kilometer. Meer dan negen jaar raasde het ruimtetuig New Horizons dan ook door het heelal op weg naar de ultieme bestemming om ons een eerste scherpe blik op de dwergplaneet te gunnen.
Ondertussen ontvingen de monitoren op Aarde het laatste rapport voordat de antenne van New Horizons werd afgewend van onze planeet om zich te concentreren op zijn doel. Pas wanneer het toestel alle nodige data en beelden veilig heeft opgeslagen, zal weer contact met de thuisbasis worden opgenomen. Dat bericht Britse omroep BBC.
Lang en bang wachten
De laatste dagen stuurde New Horizons reeds heel wat informatie door over de dwergplaneet met 2.370 kilometer doorsnede (zoals onder andere die genoemde doorsnede: iets groter dan eerder gedacht). Maar bij de ontmoeting op 12.500 kilometer afstand die om 11u50 GMT of 13u50 Belgische tijd zal plaatsvinden, worden observaties verwacht die met niets te vergelijken zullen zijn: op dat moment zullen alle lichamen in het zonnestelsel minstens één keer door een ruimtetuig bezocht zijn.
Toch zal het nog lang en bang wachten zijn op dat ene signaal om het slagen van de missie te kunnen vieren. Het eerste nieuwe contact met Aarde zou pas om 00u53 GMT woensdagnacht plaatsvinden (2u53 hier in België). De eerste beelden in hoge resolutie worden later die woensdag verwacht.
100 seconden voor perfecte kiekje
Het slagen van die missie is trouwens niet evident. Om kiekjes te schieten van Pluto en zijn vijf manen Charon, Styx, Nix, Kerberos en Hydra moeten precieze manoeuvres ondernomen worden. De observaties gebeuren via een geautomatiseerde sequentie, waardoor New Horizons een perfecte baan langs Pluto moet volgen volgens een al even perfecte timing. Als dat niet gebeurt, zullen de camera’s lege stukken ruimte fotograferen.
Daarom wordt het ruimteschip gericht op een precies punt van 100 op 150 kilometer grootte en moet het daar bovendien arriveren binnen een marge van 100 seconden. En dat na negenenhalf jaar en miljarden kilometers lang door het zonnestelsel vliegen.
Fatale aanvaring
Tot slot is er een – heel kleine – kans dat we New Horizons op zijn reis door het systeem van Pluto verliezen, meldt BBC. Want eender welke aanvaring met het ijzige puin dat erdoorheen raast, zou fataal zijn wanneer het ruimteschip er zich aan 14 kilometer per seconde beweegt. (WB)
