De Europese ruimtesonde Rosetta heeft zuurstof in overvloed ontdekt in de atmosfeer van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, ook gekend als komeet ‘Churi’. Voor de wetenschappers is dit een “volkomen verrassing”.
Het wetenschappelijk team van Rosetta, dat zijn bevindingen publiceert in het tijdschrift Nature, denkt dat de modellen over de vorming van het zonnestelsel misschien moeten herzien worden.
Deze moleculaire zuurstof (O2) is mogelijk veel ouder dan ons zonnestelsel, dat 4,6 miljard jaren oud is, aldus een studie die woensdag verscheen in het Britse tijdschrift Nature.
Het is volgens onderzoekster Kathrin Altwegg, van de universiteit van Bern, de meest verrassende ontdekking tot dusver omtrent de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, die sinds vijftien maanden gezelschap heeft van Rosetta. Het is voor het eerst dat zuurstofgas wordt ontdekt in een komeet. “We hadden nooit gedacht”, aldus Altwegg in The Guardian, dat zuurstof miljarden jaren kon overleven zonder in combinatie te gaan met andere stoffen.”
Modellen onderuit gehaald
De spectometer Rosina heeft bijna 4 procent moleculaire zuurstof aangetroffen in de staartwolk van de komeet, aldus de studie. Die verhouding is stabiel gebleven in de loop van vele maanden. De gasmetingen gebeurden tussen september 2014 en maart 2015 toen de komeet 67P de zon naderde. Zuurstof is het vierde meest aanwezige gas in de staart, na waterdamp, koolmonoxide en kooldioxide.
Omdat zuurstof zo stabiel aanwezig is in de vervliegende staart, gaan de onderzoekers ervan uit dat zuurstof in de hele komeet aanwezig is.
“De bevestiging dat zuurstof een oude substantie is, zal wellicht enkele theoretische modellen onderuit halen over de vorming van het zonnestelsel”, aldus Altwegg.
Men vermoedt nu ook dat deze komeet op grote afstand van de zon gevormd is. Anders zou de zuurstof door de hitte ontsnapt zijn.
(Belga/RR)
