Niet het tropisch regenwoud, maar het plankton in de oceanen is onze belangrijkste leverancier van zuurstof.
Niet het tropisch regenwoud, maar het plankton in de oceanen is onze belangrijkste leverancier van zuurstof. Dat is maar een van de redenen waarom het zo belangrijk is om het plankton in kaart te brengen en te begrijpen hoe deze diversiteit aan micro-organismen functioneert, zegt een internationaal team wetenschappers, waaronder professor Jeroen Raes (VIB/KU Leuven/Vrije Universiteit Brussel) in het wetenschappelijk tijdschrift Science.
Tussen 2009 en 2013 werkte Raes mee aan de expeditie Tara Oceans. Met een schoener werd de wereld rondgezeild en werden duizenden stalen uit de oceanen verzameld en geanalyseerd. ‘Initieel zonder budget, maar we zijn ervoor blijven gaan met dit fantastische resultaat’, blikt professor Raes terug.
Mariene ecosysteem
Door de expeditie hebben de wetenschappers zicht op de indrukwekkende diversiteit van plankton. Ze stellen een databank beschikbaar voor andere wetenschappers met materiaal van meer dan 35.000 soorten micro-organismen. Het DNA van de organismen wijst op de aanwezigheid van veertig miljoen genen, waarvan een groot aantal nog niet gekend waren.
De onderzoekers legden de dynamiek van het mariene ecosysteem bloot, microscopische observaties bevestigden overigens wat computermodellen eerder voorspelden. ‘We ontdekten dat de oceaan een complex ecosysteem van interagerende organismen is, van virussen tot kleine dierenlarven. Door samen te werken vormen ze een ingewikkelde voedselketen die CO2 uit de lucht haalt en in de zeebodem opslaat.’
Klimaatverandering
De wetenschappers onderzochten ook omgevingsfactoren en toonden aan dat temperatuur de meeste invloed heeft op de samenstelling van het mariene ecosysteem. ‘Dit is zeer relevante informatie om verder te onderzoeken in het kader van de klimaatverandering.’ (Belga/AVE)
