‘Offensief op Mosoel is beslissend moment in strijd tegen IS’

Het offensief op Mosoel, dat in de nacht van zondag op maandag gelanceerd werd, is een “beslissend moment” in de strijd tegen IS, zegt de Amerikaanse minister van Defensie. De VN waarschuwt voor een humanitaire ramp.

“Dit is een beslissend moment in onze campagne om Islamitische Staat een duurzame nederlaag toe te dienen”, aldus Ash Carter. ‘We hebben er vertrouwen in dat onze Iraakse partners zullen winnen tegen onze gemeenschappelijke vijand en Mosoel en de rest van Irak zullen bevrijden van de haat en de brutaliteit van IS.’

Carter benadrukte ook dat Washington Irak zal blijven steunen. ‘De Verenigde Staten en de andere landen van internationale coalitie houden zich klaar om de Iraakse veiligheidstroepen, de (Koerdische) pesjmerga’s en het Iraakse volk te ondersteunen in de moeilijke strijd die zij zullen moeten voeren.’

De Iraakse premier Haider al-Abadi kondigde zondagochtend aan dat het langverwachte offensief om Mosoel te heroveren van IS van start is gegaan. Verwacht wordt dat de strijd weken of zelfs maanden zal duren, aldus CNN. ‘De tijd van de overwinning is aangekomen en de operaties op Mosoel zijn begonnen’, aldus al-Abadi op de staatstelevisie. ‘Vandaag roep ik de start uit van de operaties die zullen leiden tot een overwinning om jullie te bevrijden van het geweld en terrorisme van Daesh (het Arabische acroniem voor IS, red.).’

‘Het moedige Iraakse leger leidt de operatie samen met de nationale politie, en het zijn zij die de stad zullen binnengaan, niemand anders’, aldus de premier nog, die de bevolking van Mosoel opriep om samen te werken met de Iraakse strijdkrachten. Ook de Koerdische pesjmerga en soennitische en sjiitische milities bereiden zich al weken voor om de stad te heroveren van IS.

Inmiddels hebben de pesjmerga al eerste successen gemeld. Naar eigen zeggen namen ze op ongeveer 40 kilometer ten oosten van Mosoel zeven dorpen in.

Het offensief was al lang aangekondigd, terwijl zowel de door de VS geleide coalitie tegen IS als de Iraakse troepen al meer dan een jaar luchtaanvallen uitvoeren tegen de jihadisten. Voor hun offensief krijgen de regeringstroepen steun van de VS en Groot-Brittannië, die onlangs extra militairen naar Irak stuurden. Het Iraakse leger strooide zondag via de lucht al tienduizenden pamfletten over Mosoel, met daarop de boodschap dat het ’tijd is voor de overwinning’.

Nieuw Aleppo

De Verenigde Naties uiten ondertussen hun ‘extreme bezorgdheid’ rond de veiligheid van de bevolking van Mosoel. ‘Ik ben zeer bezorgd over de veiligheid van de 1,5 miljoen mensen die leven in Mosoel en die getroffen kunnen worden door de militaire operaties om de stad te heroveren van IS’, aldus de coördinator van het VN-Bureau voor humanitaire zaken Stephen O’Brien.

‘De families zijn blootgesteld aan een extreem risico om tussen twee vuren terecht te komen of het doelwit te worden van sluipschutters. Tienduizenden Iraakse meisjes, jongens, mannen en vrouwen riskeren als levend schild te worden gebruikt.’

Volgens O’Brien kunnen ‘afhankelijk van de intensiteit en de omvang van de gevechten tot een miljoen mensen gedwongen worden om hun huizen te verlaten’. Eerder verklaarden de VN al dat het offensief ‘een nieuw Aleppo’ zou kunnen worden.

Hulporganisaties waarschuwden vorige week al voor een nieuwe vluchtelingencrisis in Irak naar aanleiding van het offensief. Het Hoge Commissariaat voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR) schat dat ongeveer 700.000 mensen de stad zullen moeten ontvluchten en humanitaire hulp zullen nodig hebben. Er zijn echter slechts 51.000 plaatsen beschikbaar in noodopvangkampen, en sommige van die kampen zijn niet geschikt om ontheemden op te vangen omdat er in de buurt gevechten plaatsvinden, meldde het Norwegian Refugee Council. Volgens UNHCR is ongeveer 200 miljoen dollar (180 miljoen euro) nodig om de vluchtelingen uit Mosoel de nodige hulp te bieden.

Grootste slag tegen IS

Mosoel, de op een na grootste stad van Irak, is een van de resterende IS-bolwerken nadat de jihadistenbeweging bij een grootschalig offensief in 2014 vanuit het niets grote delen van Irak veroverde. Er zouden zich nog ongeveer 4.000 IS-strijders bevinden in de stad. Het offensief wordt de grootste operatie in Irak sinds de Amerikaanse troepen in 2011 het land verlieten, en kan de grootste slag tegen IS tot nu toe betekenen, aldus persbureau Associated Press. (Belga/TE)