Op Cape Canaveral in Florida is voor de laatste keer het ruimteveer Atlantis gelanceerd naar het Internationaal Ruimtestation ISS.
Ook zusterschepen Discovery en Endeavour worden binnenkort uit roulatie gehaald. Discovery maakt in principe in september zijn laatste vlucht en Endeavour gaat in november voor de laatste keer de ruimte in.
Daarna zet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn shuttleprogramma stop omwille van financiële en veiligheidsredenen.
Na deze missie blijft Atlantis nog even standby voor het geval er iets misgaat met de missies van de andere ruimteveren, maar daarna gaat Atlantis in principe naar het museum.
Maar mogelijk verandert NASA nog van idee en zal Atlantis nog eens worden ingezet voor een bijkomende vlucht naar het ISS. Voor die extra vlucht, die zou gepland worden in juni 2011, zou een extra 600 miljoen tot 1 miljard dollar nodig zijn.
NASA ging in 1981 van start met de eerste shuttlemissies.
Voor Atlantis is het de 32e missie sinds het ruimteveer in 1985 in gebruik werd genomen.
Met de Atlantis maakte Dirk Frimout in 1992 zijn historische ruimtevlucht.
De laatste lancering van de Atlantis behoorde tot een van de meest vlekkeloze in de geschiedenis van de shuttle. “Het is net alsof Atlantis aan ons wil duidelijk maken dat ze niet met pension wil gaan”, aldus een NASA-medewerker.
Welke ruimtetuigen de shuttles zullen opvolgen is nog niet bekend. De Amerikaanse president Barack Obama hoopt in de toekomst naar Mars te gaan. Daarvoor wil hij het bedrijfsleven inschakelen voor de ontwikkeling van commerciële ruimtetaxi’s.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier