‘We staan op de rand van de volgende massa-extinctie’

De mensheid is verantwoordelijk voor een tot 10.000 keer snellere uitroeiing van dieren- en plantensoorten, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Soorten verdwijnen zo’n 10 keer sneller dan door wetenschappers eerst werd aangenomen, terwijl in de periode voor de komst van de mensheid de uitroeiing trager verliep dan aanvankelijk gedacht, zeggen Amerikaanse wetenschappers van de Duke University in het wetenschappelijke blad Science.

‘We staan op de rand van de zesde massa-extinctie’, aldus hoofdauteur van het gerenommeerde rapport, Stuart Pimm. ‘Of we het al dan niet vermijden, hangt af van onze acties.’

Uit een studie van Pimm in 1995 bleek nog dat er in de wereld voordat de mens er was elk jaar 1 soort op een miljoen soorten verdwijnt. Aan de hand van nieuwe gegevens werd dat cijfer teruggebracht naar ongeveer 0,1. Nu verdwijnen er tussen de 100 tot 1.000 soorten per jaar op een miljoen soorten.

Hoop

Hoewel een combinatie van verschillende factoren verantwoordelijk is voor de versnelde verdwijning van de soorten, is de grootste oorzaak het verlies aan leefgebied veroorzaakt door de mens, zo stellen de wetenschappers. Andere belangrijke oorzaken zijn invasieve soorten die werden geïntroduceerd door de mens en klimaatverandering. Soorten die ernstig bedreigd zijn, zijn de oceanische witpunthaai, de Sumatraanse neushoorn, de amoerpanter en de berggorilla.

Toch is er volgens de wetenschappers een sprankeltje hoop: Zo kunnen smartphones en apps, zoals iNaturalist, gewone mensen en biologen helpen om bedreigde soorten te ontdekken en van de ondergang te redden. Wanneer biologen weten waar bedreigde soorten zich bevinden, kunnen ze proberen hun leefgebied te redden en dankzij kweekprogramma’s en andere technieken de soorten helpen overleven.